- Отчего же они не хорошие? - поинтересовалась я. - Ведь если вы их не опровергните, мне можно и дальше не посещать эти трапезы, на которых, я уверена, каждая присутствующая дама, кроме вас, старается понравиться женихам. Я всё равно проиграю в этой битве, так как не намерена делать ничего ради победы. Так какой смысл моего присутствия?

- Ох… - всплеснула руками родительница. - Это же не обязательно битва за расположение принцев, моя милая! Это дань уважения нашим гостям!

И она принялась убеждать меня всяческими доводами и аргументами. Я уже не слушала, было и так ясно, что придётся согласиться. Мне и без того удалось избежать двух завтраков, двух обедов и одного ужина. Надо радоваться достигнутому!

И посетить этот ужин. Тем более, что весенние сестрички тоже просили меня прийти, так как их забавляло, как дамы строят глазки принцам, а те в ответ улыбаются, шутят и охотно подыгрывают.

И я пришла на этот ужин.

Правда, опоздала к началу. Уверена, что Хёсты снова записали этот момент в копилку моих альтернативных способов завоевания внимания женихов, но опоздание моё ни коим образом не имело отношения к этому. Просто матушка раскритиковала приготовленное мной платье и потребовала заменить его на более пышное внизу и более открытое сверху.

- Ох, милая, все взгляды будут прикованы к тебе после того, как ты долго не появлялась! - поясняла он. - Этим преимуществом необходимо воспользоваться и поразить гостей своей красотой!

Матушка казалась столь воодушевлённой, что меня посетили догадки, что она позволяла мне не являться на предыдущие трапезы именно потому, что предвкушала моё триумфальное возвращение.

Что же, так или иначе, я пропустила скучные завтраки, обеды и один ужин, так что даже если матушка имела свои корыстные цели на этот счёт, меня это мало заботило. Одно теперь смущало: отчего-то позвали меня на ужин. Неспроста.

- Очевидно, вы считаете, что наиболее эффектно моё возвращение станет смотреться именно под вечер? - полюбопытствовала я, желая постичь матушкины методы обольщения принцев её дочерьми.

- Безусловно, моя милая Винтера! - она всплеснула руками, умиляясь моей догадливости. - Ты появишься, а затем снова исчезнешь до самого завтрака — это ли не самый лучший способ заинтриговать принцев?

- Насколько я составила о них первое впечатление, они не из тех, кто мог бы клюнуть на подобное при обилии в зале других дам, - улыбнулась я матушкиному простодушию. Способ привлечь внимание ко мне был бы не плох, если бы она учитывала характеры гостей. Уверена, моё появление мало заинтересует их, так как их внимание уже захвачено кем-то другим. И это прекрасно.

Рассудив так, не стала спорить и переоблачилась в нужное платье. Матушка даже позвала горничную, чтобы та помогла мне. Сама же родительница поспешила в зал, заверив, что я должна появиться одна и значительно позже её самой, чтобы точно все заметили.

Я так и поступила. Выждала время и отправилась вниз.

За дверьми зала, где проходили трапезы, слышались голоса, смех, негромкий звон посуды и приглушённая ненавязчивая музыка, что лилась из волшебной арфы.

Дворецкий намеревался распахнуть передо мной дверь, но я жестом остановила его, подошла, чуть приоткрыла её и стала подсматривать в щель.

Народу много. Все дамы нарядные, но не такие разодетые, как я. Матушка, как обычно, удружила! Я выглядела, словно собралась на бал, а не на ужин! Хорошо, что мне мало дела до мнения окружающих!

Свет многочисленных семирожковых канделябров освещал стол, разгоняя по углам тени и создавая приятную таинственную вечернюю атмосферу. Интересно, прошлый ужин проходил так же, или это тоже было сделано для моего эффектного выхода? Надо будет спросить у Вьёры.