Вздохнула. Ладно, придётся зайти.

Когда я вошла в зал, меня заметили не сразу. Но матушка громогласно охнула, уставившись в мою сторону, и изобразила на лице такое удивление и счастье, что любой бы поверил, что она невообразимо рада, что её дочь, наконец, нежданно объявилась к ужину.

- Ох, какое счастье! Тебе стало лучше, моя милая? - обратилась она ко мне, а затем пояснила всем остальным: - О, бедняжка плохо себя чувствовала последние дни...

На меня тут же обернулись все и воцарилась тишина. Пришлось изобразить реверанс, чуть приподняв подол пышного платья, сделав па ногами, слегка присев и замерев на несколько секунд. Этикет у нашем лесном царстве не был жёстким и не требовал подобных приветствий, но я знала, что это, во-первых, порадует матушку, а, во-вторых, что куда важнее, даст мне время оглядеться и подыскать взглядом свободное место.

Конечно, оно оказалось в почётной части стола. Даже знаю, кто подгадал, чтобы оно меня дожидалось в этот вечер. Во главе сидел отец с матушкой, далее по правую сторону располагался король эльфов и его сыновья, а напротив них, естественно, мои сёстры. Для меня пустовало место аккурат напротив короля. Нахмурилась. Хочется, конечно, верить, такая рассадка была установлена заранее, чтобы к празднику все легко находили свои места... А раз праздник, в общем-то, мой, то и почётное место подле родителей и напротив Аскима принадлежало мне.

Я прошествовала к своему месту, села за стол, и постепенно разговоры гостей снова стали набирать громкость, и все присутствующие быстро забыли о моём появлении.

Все. Кроме одного.

Король смотрел на меня внимательно. Но если намеревался смутить столь пристальным взглядом, то напрасно. Хёсты часто использовали метод прожигающего взгляда, если были чем-то недовольны, а такое порой случалось, ведь и я, и Вьёра с Вьёрра-бис любили подшутить над вредными сестрёнками. Так что я была натренирована игнорировать подобные взгляды и лишь улыбаться от них, больно уж они действовали рассмешительно.

Было неясно, как отнесётся Аским к моему смеху. Не обидится ли или не разозлится, решив, что смеюсь я над ним? Матушка не простит мне подобного.

Так что приходилось просто улыбаться и неспешно есть: когда стараешься не смеяться, принимать пищу весьма сложно.

- Зимняя царевна решила почтить нас своим присутствием? - обратился ко мне Аским, склонившись над столом и пользуясь всеобщим гомоном.

Его лицо осветилось магическим огнём канделябра, зелёные глаза показались насмешливыми, а губы тронула едва заметная усмешка.

- Если вы таким образом интересуетесь моим здоровьем, то отвечу: мне стало намного лучше, - ответила с высокомерным достоинством, чтобы он понял, как я оскорблена его не почтительным отношением к моему отсутствию на предыдущих трапезах.

Он улыбнулся мне, откинулся спиной на спинку стула и внимательно посмотрел. Глаза его, как мне показалось, озорно сверкнули.

- Неужели я кажусь настолько глупым, что мог бы поверить в вашу болезнь?

- Вполне, - не стала скрывать я. - Вы же верите, что ваши сыновья найдут тут невест за эту неделю, так отчего бы вам не верить и в прочие абсурдные вещи?

Он снова улыбнулся, словно мой ответ не обидел, а позабавил его.

- Что же абсурдного находит царевна в том, что мои сыновья встретят здесь свою любовь?

- Ах да, вы же, кажется, считаете её важным элементом в семейной жизни, - припомнила ему его пафосный ответ, умиливший толпу. - Прошу простить, - склонила голову, улыбаясь в ответ. - Конечно, в этом нет ничего абсурдного, ведь у всех на поиск истинной любви уходит не больше недели, и ваши сыновья не станут исключением. Или же вы не желаете им брака по любви?