Впервые кто-то едва не погиб из-за меня, и это оказалось сильно.

Лишь ближе к рассвету мне удалось ненадолго заснуть, но и во снах образ Аскима, прорывающегося ко мне сквозь метель, не оставлял меня.

Хвала богам, настало утро нового дня.

Солнечный морозный день приятно освежал мысли и чувства. Мне нужно было разобраться в том, как я отношусь ко вчерашнему происшествию. Разум говорил о том, что сёстры правы, и Аским умелый манипулятор, но в то же время сердце желало встретиться с ним и исправить ситуацию.

В конце концов, коварный манипулятор таким и останется, но вот от меня не убудет, если я тоже останусь собой и поступлю так, как мне хочется. Даже если это и будет то, что ждёт от меня Аским. Пусть я оправдаю его надежды и планы, зато моя совесть станет чиста, и с души уйдёт этот неприятный груз.

Рассудив так, я осведомилась у горничных о самочувствии короля, и, узнав, что ему намного лучше и он уже в полном порядке, отправилась на его поиски.

Замок по-прежнему кишел гостями, и потому отыскать Аскима, да при этом застать его в одиночестве, казалось невозможным.

Но всё же это случилось.

Он обнаружился в зимнем саду, что располагался на верхнем этаже замка. Под стеклянной сферической крышей росли растения, что привозили наши гости из других земель. Эти растения никогда не засыпали и всегда радовали глаз зеленью. Иногда какие-то из них цвели диковинными цветами, и все обитатели замка приходили полюбоваться ими.

Аским сидел на скамейке и смотрел на небольшой фонтан в виде горного водопада, окружённого диковинными растениями. Его трость с необычным набалдашником стояла рядом, прислонённая к скамейке. Эх, а ведь вчера она была у меня в руках, а я так толком и не разглядела её… Здесь днём всегда светило магические подобие солнца, и от него латунная птица на набалдашнике сверкала словно золотом.

Я приблизилась к мужчине, и он повернулся ко мне, улыбнулся и склонил голову в приветствии.

- Здесь красиво, - первым заговорил он. Легко и непринуждённо, словно между нами не произошло ничего неприятного. - Посидите со мной? - предложил он, взглянув на меня, а потом устремляя взгляд на сад. - Здесь не только красиво, но и спокойно: отчего-то прочие гости предпочитают другие помещения.

Решив не отступать от задуманного, я устроилась на лавку рядом с Аскимом.

- Благодарю, - отреагировал он и заметил: - Вы сегодня особенно прекрасны.

Я хмыкнула. Ну да. Ведь не каждую ночь я провожу в слезах, так что сегодня моя красота действительно особенная, ничего не скажешь. К тому же сегодня я не разнаряженная кукла, а одета так, как мне удобно. Правда, пришлось снова надеть платье, иначе матушка не пережила бы, увидев меня в брюках, да ещё после вчерашнего.

- В ваших краях растут подобные цветы? - решила поддержать разговор и я, кивком указывая на цветущие сиреневым лианы, оплетающие толстое дерево. Потом опомнилась, и указала на них рукой, изящно и нежно, как учила матушка. Она всегда говорила, что если придётся на что-то указывать, надо делать это так, чтобы мужчина завороженно смотрел не на то, что вы желаете показать, а на вашу прекрасную руку. Это всегда смешило меня и казалось несусветной глупостью, но именно сейчас я отлично отработала этот приём. Жаль, матушка не видит, она была бы в восторге, так как Аским как раз-таки, как и положено, засмотрелся на движение моей руки, а вовсе не на лиану с цветами.

Это меня рассмешило, и скрыть веселье мне не удалось.

- Чудесно, что вы в хорошем настроении, - улыбнулся Аским. - А что до цветов: нет, эти растения мне не известны. Они привезены не из наших мест, а откуда-то с юга, где смены времен года почти не происходит.