Именно такие мысли бродили в голове, пока я усиленно бултыхала белье на берегу реки. Сложив чистые вещи в корыто, я медленно пошла вверх по склону. Селение стояло на пригорке, а дом ведьмы, где мне полагалось жить до Духова дня, находился в самом конце дальней от реки улицы.

Дойдя до первых домов, я опустила корыто на землю и вытерла пот со лба. Солнце палило нещадно, хотя шел только первый цикл лета. Волосы выбились из косы и прилипли к лицу. Пригладив непослушные светлые пряди, я ослабила тесьму белой блузки и засучила рукава. Может, так будет чуть-чуть прохладнее? В этом мире девушки-простолюдинки носили длинные прямые сарафаны поверх легких блуз, доходящих до середины бедра, поэтому о бодрящей свежести можно было забыть до самого дома. Зато свою избу ведьма Варга заговаривала от летнего зноя, и там я чувствовала себя вполне сносно.

– Осталось немного, – пробормотала я, стараясь приободриться, и снова взяла корыто в руки.

Проходя мимо оврага у одного из домов, я услышала какой-то шум, как будто выбивали пыль из старого матраса. Замерев на мгновение, я огляделась и заметила внизу толпу местных парней, расправляющихся с тем, кто валялся на земле. Мне не было никакого дела до распрей жителей, и влезать в неприятности я не собиралась. Но тут жертва закричала, срывая голос:

– Пошли прочь, псы шелудивые! Я этого так не оставлю. Все у меня животом маяться будете.

Парни разозлились еще сильнее и быстро заткнули наглеца, а я узнала голос Луда, внука здешнего лекаря, и поспешила на помощь.

– Немедленно отпустите его! – крикнула я дрожащим от волнения голосом, стоя на краю оврага.

Увидев меня, парни помрачнели, бешено сверкая безумными взглядами, и перестали избивать мальчишку, но отпускать свою жертву не спешили.

– В чем дело, Катрин? – Из толпы вынырнул первый сынок старейшины, здоровенный русоволосый детина, и ухмыльнулся во весь щербатый рот. – Кого-то потеряла? Может, меня? Помочь тебе с бельем?

Стен загородил собой остальных и принялся без стеснения таращиться на распущенный ворот моей блузки. Одной рукой я поскорее затянула тесьму, а второй прижала тяжелое корыто, так и норовившее выскользнуть.

– Оставьте Луда в покое, – потребовала я. – Его Варга ищет. Он пойдет со мной.

Парни начали возмущенно переговариваться за спиной сынка старейшины, но тот бросил через плечо предупреждающий взгляд, и все разом смолкли.

– Уверена, что Варге нужен этот доходяга? – отозвался Стен. – Я быстрее справлюсь с вашими заботами. Сейчас поднимусь к тебе.

– Не надо. Варге нужен именно Луд. Это по поводу трав. Или, может, ты сам готов принести ведьме необходимые ингредиенты?

По скуластому лицу местного заводилы мелькнула тень. Стен стиснул зубы и процедил:

– Поднимите мальчишку.

– Но, брат, а как же… – вмешался Нир, второй сын старейшины.

– Заткнись и выполняй! – рявкнул Стен, разворачиваясь к своим подпевалам и хватая едва держащегося на ногах Луда за плечо.

Он толкнул внука лекаря в мою сторону, тот потерял равновесие и растянулся на дне оврага, упав ничком.

– Забирай его, раз так нужен, – бросил Стен, глядя исподлобья. – Только зря ты нам помешала. Духов день недалече. Как бы потом тебе не пожалеть.

– Ты о чем? – удивилась я.

– Да так, – усмехнулся Стен и пошел со своей шайкой прочь от оврага.

Проводив парней непонимающим взглядом, я оставила корыто на краю, а сама спустилась к Луду. Перепачканный в грязи и крови парнишка не шевелился. Перевернув его на спину, я прижалась ухом к груди и с облегчением услышала скорое биение сердца.