— Ты так убегаешь, будто боишься меня, я ведь не съем тебя, — произнес бывший, когда мы добрались до крыльца.

— Угу, — буркнула я, — только покусаешь.

Интересно, можно разбить сердце дважды об одного и того же дракона?

***

Пять лет назад

— Я не хочу замуж, мама!

— Фиктивный брак — это не полноценное замужество! Это временно, в конце концов! — парировала матушка. — Брак с драконом тебе нужен, сила растет, а инициации так и не случилось. Это может быть опасно. Хочешь провести остаток дней в казематах ковена или сумасшедшей изгнанницей в Черном лесу? Тебе нужен дракон! И я его тебе нашла!

Спорить с верховной ведьмой ковена было бесполезно. Спорить с ведьмой из рода Блейз вдвойне.

— Поторопись привести себя в порядок, мы уже опаздываем.

— Я не собираюсь наряжаться для дракона!

Будь моя воля, надела бы холщовый мешок, но все, что я могла — выбрать самое закрытое и бесформенное платье из тех, что у меня имелись.

В придорожную таверну на пути в драконью столицу Ардмут, мы добрались с большим опозданием.

— Так себе место для брачного обряда, — фыркнула я, оглядывая мужчин за столами больше походивших на бродяг. — Напомни, зачем мне это все?

— Инициация, — лаконично повторила мама. За этим коротким ответом крылось куда больше.

Дракон был нужен мне для ритуала «принудительной» инициации. И речь тут была совсем не о близости. Для этого нужно было просто наличие дракона, его аура, если быть точнее. Поэтому я никак не могла понять, зачем нам вступать в брак.

— Ясно, — процедила я. Потому что ничего не ясно.

— Лучше спроси, зачем ему нужна ты? — мама загадочно улыбнулась, а мне захотелось дать себе оплеуху. И как я сама не догадалась задать этот вопрос.

Мама в своем репертуаре, самое важное решила сообщить в последний момент.

— И зачем ему нужна я?

— Не совсем ты, — принялась отвечать мама, вводя в ступор своими ответами. — Ему нужна ведьма. Невинная ведьма.

Вот же глупая ведьма! И как я сразу не догадалась?

У драконов был распространен один миф о ведьмах. Считалось, если дракон окажется первым мужчиной у ведьмы, то получит часть ее силы. Зачем самым сильным магам этого мира еще больше силы, мне было совершенно непонятно. Но одно точно было ясно, быть использованной в подобных целях мне совершенно не хотелось. Собственно, на этой почве случилось множество конфликтов между драконами и ведьмами. Ибо не всегда сильные мира сего спрашивали согласие ведьм.

— Я не собираюсь отдавать девственность дракону! — прошипела я. Получилось излишне эмоционально, так что на нас обернулась половина посетителей таверны. Мама схватила меня за руку и потянула к лестнице. Дракон должен был снять комнату и привести жреца. Сегодня только смотрины, нужно еще получить благословение Пресвятых драконов.

— Тебя никто и не заставляет с ним спать, — говоря это, мама впихнула мне в руку пузырек с каким-то зельем, оно светилось в темноте ярко-зеленым светом. — Достаточно того, что дракон будет верить в это.

— Достаточно для чего? — не поняла я.

— Для того чтобы драконы поверили, что мы исполнили свою часть сделки, а ты провела ритуал, Британи.

— Что за зелье? — начала я догадываться, но все еще нуждалась в пояснениях.

— Снотворное с мороком. Добавишь его в вино, когда окажетесь в спальне, дракон уснет в сладких грезах с твоим участием.

— Так ты хочешь обмануть их?! — почему-то от этой мысли стало не по себе. Ложь всегда оставляет горький привкус на языке.

— А ты думала, я способна подложить дочь под дракона? Не глупи, Британи. Это идеальный выход. Главное, не влюбиться в мужа…