— Толедо! На кону всё! Соберись! — гудит толпа, когда Санти с довольной ухмылкой собирает с игрового поля срубленные фишки. Но Дани отчего-то продолжает смотреть на меня — долго, неотрывно, внимательно.

Чувствую, что краснею. Его интерес смущает, но в то же время дарит невесомую надежду на то, что мы всё ещё можем стать друзьями.

— 3:3! — радостно вопит Санти, а Дани, наконец, выпускает меня из плена своих глаз. — Толедо, решающая партия!

— На что они играют? — дёргаю Тео, но тот пожимает плечами, увлечённо наблюдая за разворачивающимися на полу событиями.

Толкаться и дальше становится бессмысленным: Дани сосредоточенно расставляет шашки для новой партии, Тео постоянно с кем-то болтает, а мне то и дело прилетает чужим плечом или локтем. Аккуратно протискиваясь назад, выбираюсь на свободу и внимательно осматриваюсь. Вдальнем углу замечаю стол, заваленный пластиковыми стаканчиками и простыми закусками, а немного левее — огромный камин с мирно потрескивающими в нём поленьями. Подхожу ближе к очагу и, протянув к нему все ещё прохладные ладони, позволяю пламени поделиться своим теплом. Вдоволь наигравшись с огнём, делаю шаг назад. Хочу опереться о стену и чуть не падаю. Там, за моей спиной, тяжёлая штора маскирует дверной проём, ведущий в небольшую каморку, доверху набитую какими-то банками, старыми кастрюлями и коробками и вдобавок увешанную пучками ароматных сушёных трав. Так вот откуда этот приятный запах, что так заманчиво витает в воздухе!

Поправляю занавеску и перевожу взгляд на окно, где оживлённо болтают две девчонки, видимо, как и я, не шибко интересующиеся шашками. Набравшись смелости, решаюсь подойти к ним: во мне не угасает желание наладить отношения с окружающими. Но стоит сделать шаг по направлению к потенциальным знакомым, как те внезапно замолкают и ошарашенно смотрят в сторону от меня.

— Боже мой, Мика! Это ты? — придя в себя, почти визжит та, что повыше. — Какая ты сегодня красивая!

— С ума сойти! — вторит ей другая. — Нет слов!

Девушки срываются с места и уже через мгновение встречают Мику, едва успевшую переступить порог гостиной, горячими объятиями.

— Ты прямо расцвела!

— Моника, это всё любовь! Ты только посмотри, какой стала наша Микэла! Вот что значит бросить школу и замутить с самым крутым парнем!

К восторженным возгласам подруг постепенно подтягиваются остальные, не переставая осыпать Мику комплиментами. А я, застыв на одном месте, не могу отвести от сестрёнки глаз: такой счастливой и окрылённой она видится мне сейчас, словно до этой минуты никто и никогда не говорил ей, что она прекрасна.

— Я, кажется, просил тебя не приезжать, куколка. —До дрожи гадкий шёпот Сальваторе опаляет ухо, а я едва не подпрыгиваю от неожиданности. Взявшийся, казалось бы, из ниоткуда Вик вдребезги разбивает волшебство момента. И как только засранец умудрился подойти ко мне так тихо, что я его не заметила, и так близко на виду у всех?! Хотя о чём это я? Никто, ни одна живая душа сейчас не смотрит в нашу сторону: одни продолжают самозабвенно следить за игрой, другие поют дифирамбы Мике.

— Просить нужно было вежливее! — фыркаю, возвращая придурку его же недавнюю претензию. — И вообще…

Хочу послать Сальваторе ко всё чертям, а лучше — к Мике, и даже придумываю, как сделать это максимально обидно для него, но не успеваю сказать и слова. Вик бесцеремонно тянет меня за руку и силой затаскивает за штору. В волосах тут же начинают путаться и шуршать пучки трав, под ногами что-то безжалостно хрустит, а робкая полоска света безнадежно исчезает, стоит тяжёлой занавеске занять прежнее положение.