* * * * * *

Переход прошёл достаточно быстро.

– Ну, здравствуй, Хенвенде! – поёжился от холода, вдыхая морозный воздух.

Я вышел из портала на небольшом плато. За спиной была пещера, ведущая, как я знал, вниз, к поселению.

Отсюда открывался прекрасный вид на распростёршийся у подножия гор Туманный лес. Середина второго месяца осени уже окрасила деревья в оттенки закатных красок. Рыжие, огненно красные, светло-желтые пятна на фоне вечнозеленого ковра смотрелись ярко и празднично. Осень здесь полностью вступила в свои права. За моей спиной, сверкая белоснежными пиками, спали вечные, как мир, горы. Вся эта величественная красота достойна полотна художника, но… надо спускаться. Меня ждали внизу.

Вздохнув, отвернулся от суровой красоты природы и вошёл в пещеру.

Миллиарды путников, таких же, наверное, любителей красоты, как и я, отшлифовали за века тропу, что привела меня к подножью.

Как только я вышел из пещеры, распустил тьму, сканируя местность. Картина, представшая взору, изумила. Тут и там виднелись части зомби, ощущались следы присутствия нежити сразу нескольких видов.

– Ваше благородие, помилуйте! Спасите деревню-у-у-у, – кинулись ко мне местные жители, суровые мужики с ручищами-лопатами, что трудились неподалеку в шахтах.

– От кого спасаться будем? – приподнял я бровь.

Ответ на свой вопрос я знал, но страх здоровых детин злил.

– Дык, это, мертвяки разные, плюс зверья набежало, – обескуражено застыли защитники деревни.

– Дык, разберемся! – передразнил их я. – Кто? – тон мой изменился. – Где староста поселения? Где этот упрямый старик?!

– Он… Его… Утащили гули… Вон туда, – один из мужиков махнул в сторону леса.

– Что там? Почему гули напали на деревню? Сколько их было?

Вопросы множились. Я не столько спрашивал, сколько рассуждал сам с собой.

– Там погост, кладбище, древнее. Мы там хороним тех, кто погиб в Туманном лесу. Говорят, что все они заражены тьмой и нельзя им к обычным селянам. Ну, понимаете?

Да, я понимал, прекрасно осознавал о чём говорили местные.

Существовало поверье, что те, кто был укушен порождениями Туманного леса, жуткой нежитью, рано или поздно присоединятся к ней. Конечно мы, тёмные маги, прекрасно понимали, что это не так. Страшными тварями укушенные были ещё при жизни, погрязнув во лжи, злобе, предательстве и прочих пороках. Туманный лес скорее вскрывал их истинное лицо. А возможно, им не хватало сил сопротивляться злу и тьме.

В конечном итоге выходило, что на деревню или случайно вышло несколько сильных тварей, или их сюда что-то привлекло. Сплюнул, поправил меч и пошёл в указанном направлении. Спустя время я заметил двух человекоподобных, покрытых шерстью, тварей, что разложили на жертвенном камне старосту. А чуть поодаль, я почувствовал ещё одно существо – лича! Так вот кто “главный” в этой заварушке?! Когда-то это был мой собрат, некромант. К сожалению, он продал душу тьме и добровольно стал нежитью. Это опасный противник, победить которого будет не так и просто, ведь душа мага всё ещё жива.

Передо мной встала сложная задача. С одной стороны, если я сейчас не вмешаюсь, то старосту уже ничего не спасёт. С другой стороны, раскрою себя и лич уйдёт. На такого противника в одиночку не ходят. Самоуверенный идиот…

Распустил тьму, что послушно заструилась по земле в сторону безобразной нежити. Несколько мгновений, и над лесом раздались истошные вопли ослеплённых монстров. Моя магия не давала сбоя. Я достал меч и пошёл в бой на рванувших ко мне разъярённых гулей. Тьма мешала им, поднимая корни и опутывая лианами, застилая маленькие злобные глазки этих “пушистиков”.