Чуда не случилось… Выпущенная мной стрела ни только не попало в яблочко, она вообще никуда не попал, просто плюхнулась шагах в пяти от меня, врезавшись наконечником во влажную земля. Я чертыхнулась и попробовала ещё раз. Эффект был тот же. А потом была ещё одна попытка, и ещё одна, и ещё…

Вскоре я была уверена: что-то делаю не так - но спросить, что именно было не у кого. Ни то чтобы вокруг не было ни души. Напротив, здесь кроме меня было ещё стрелков шесть или семь, и дела у них шли гораздо лучше меня, но было неловко просить помощи у незнакомых. Так я и втыкала стрелы в землю, никто не обращал на меня никакого внимания, пока на тренировочном поле не показался вернувшийся с дозора отряд во главе с араненом.

Эльфы прошли через боковые крепостные ворота, которые находились как раз рядом и направились к оружейной… мимо навеса, где я безуспешно мучала лук. Когда отряд проходил мимо меня, я с каменным лицом, усиленно делая вид, что не замечаю Эсфиля, продолжала свои безуспешные попытки. По виду эльфов можно было сказать, что дозор выдался не из легких: грязная одежда, следы соприкосновения с оружием на доспехах, наскоро наложенные повязки со следами крови. Был бой.

- О! Элетт Ниэнель выбралась из своих покоев? – донесся до меня голос Эсфиля.

Я замерла с наложенной на тетиву стрелой, скосив глаз на поравнявшегося со мной эльфийского принца. Тот остановился прямо за заборчиком, отгораживающим стрелковый сектор, и нагло разглядывал меня.

- Доброе утро, Ваше высочество, - процедила я, опуская лук.

- Доброе, - на напряженном лице Эсфиля мелькнула ухмылка: то ли утро у него было недоброе, то ли он замышлял что-то гадкое.

И что ему от меня надо? Шел бы он… куда шел! Вместе с принцем остановился и весь его отряд. Тут же подтянулись и упражнявшиеся стрелки, привлеченные столпотворением. Ну отлично!

– Не обращайте на нас никакого внимания. Продолжайте, - не успокаивался аранен.

Продолжать не хотелось, ибо выстрелить сейчас значило опозориться. Какой эльф не умеет стрелять из лука? Да они с пеленок стреляют так, что попадают в глаз белке с дальнего расстояния. Вот только я не эльф, просто уши острые. Медленно, нехотя я подняла лук, натянула тетиву, в душе надеясь, что Эсфиль пойдет дальше своей дорогой. Но нет, тот стоял, как вкопанный, сложив руки на груди, с перепачканного грязью и, кажется, кровью лица не сходило напряженное выражение, вокруг по-прежнему толпились войны. Держать тетиву натянутой было трудно, я постаралась прицелится. Вот она, деревянная мишень с нарисованными на ней кругами, прямо передо мной, только стреляй! Но я не решалась, рука начала дрожать от напряжения.

- Стреляй! – рявкнул Эсфиль.

Я подпрыгнула на месте, тетива соскользнула, больно ударив по пальцам, срезав с подушечки кожу. Обожгло болью, пальцы сами собой сжались в кулак. В цель я, конечно же, не попала, хотя выстрел получился, на удивление, лучше всех предыдущих: стрела воткнулась в землю у самой мишени.

Кто-то из эльфов ахнул, кто-то протянул неодобрительное «у-у-у!» А я почему-то… жутко разозлилась. На стрелу. На лук. На моросящий дождь. На королевских гвардейцев, таращившихся на меня. На Эсфиля. И больше всего на себя. Выхватила из колчана ещё одну стрелу. Натянутая тетива, выстрел. Снова больно ударило по кончикам пальцев, срезая ещё один слой кожи. Кровь потекла алым ручейком по пальцам и ладони к запястью. Но этот выстрел был ничуть не лучше предыдущего. Вокруг раздались смешки. Новый выстрел, такой же неудачный, смех ударил по ушам. В висках застучало, гнев удушливой волной заполнял рассудок. Выстрел, боль, капли крови брызнули с тетивы на камзол. Мимо. Эльфийский заливистый хохот. Выстрел. Улюлюканье, хохот. Ещё выстрел. Ещё. Ещё.