— Явно дороже мирских благ, Хакон! — повысила я голос и посмотрела на него с ненавистью. — В Драконьем Пределе даже этому учат. Где же вы были? Неужто прогуливали занятия, прикрываясь положением?

Вот и все! От волнения и обиды я сорвалась окончательно! Не сумела сдержать поток слов и гнев, что уже давно копился внутри, выплеснулся наружу. Теперь мне уже было все равно, что он ответит! Перед собой я видела наглого и нахального юнца, который не дорожит своей репутацией.

— Именно, Астрид! Жаль, что в силу не далекого ума вы не заметили этого сразу!

Этими словами он подтвердил все мои догадки! Мало того, что подтвердил! Разрушил мой шаткий внутренний мир, бросил искру в поленья души, и я загорелась! Совсем забыла о том, что он принц. Передо мной сидел мужчина, который посмел унизить меня настолько, что лучше бы плюнул в лицо! Хакон совсем меня не знал и не ему рассуждать о скудности моего мышления! Это просто несправедливо, глупо и обидно!

Образ матери так и стоял перед глазами. Казалось, что призрачно она пытается сдержать мой пыл, и я немного смягчилась, но не настолько, чтобы проглотить очередную обиду! Я заставлю жениха извиниться за свои слова, и если он этого не сделает…

Карета содрогалась и покачивалась, толкала нас друг к другу. Я смотрела на красивого мужчину, и меня воротило от него! Вся его привлекательность показалась насмешкой. Наружу выплескивалось нутро грязного и жестокого мужчины. Он брал меня в жены, как навязанную вещь и плевал на мои чувства! Откровенно оскорблял и пренебрегал!

Настолько мне стало обидно и больно, что я высунулась из окошка и в истошном крике приказала лакею остановиться. Карета застыла посреди густого леса, а я вырвалась из нее, путаясь в ткани пышного платья. Рвала кружево, выбираясь из заточения. Спустилась на землю и со злобой бросила принцу:

— Вы можете ехать в Храм, Хакон, не будет лишним отмолить грехи. Ваш тон и слова непозволительны! Я не сдвинусь с места до тех пор, пока вы не принесете мне искренние извинения!

Я откинула назад подол платья и заметила, что вся колонна, что следовала за нами, замерла на дороге. Мужчины и женщины начали выходить из карет и подбираться к нам, не понимая, почему произошла остановка. Принц быстро понял положение вещей и выпрыгнул наружу. Даже взял меня за руку, приклонился, а глаза его в страхе забегали. Озираясь по сторонам, он прошептал:

— Простите, Астрид. Я сам не свой перед свадьбой. Извините меня за резкость. Этого больше не повторится. Прошу, пройдемте в карету и продолжим путь, — он говорил сквозь зубы, наступая на горло самолюбию, поглядывал на гостей и краснел от того, что его невеста позволила себе остановить колонну. Я же победоносно улыбнулась, понимая, что своим выпадом заставила его сломиться. Но эта победа не навеяла в мою душу покой. Наоборот! Я поняла, что это лишь крохотный и сомнительный шаг к его сердцу. Он не боялся меня потерять! Он боялся осуждения толпы и негодования матери! Как же печально это осознавать! Как же жестоко я ошиблась на его счет! В его груди билось холодное сердце. Он не нашел в нем для меня укромного уголка, а я пыталась протиснуться и заявить на него свои права. Бессмысленно, наверное! Но сдаться я просто не могла! Уж если идти, то до конца!

Хакон учтиво помог мне сесть в карету. Даже поправлял юбки платья. А когда она тронулась с места, погрузился в свой мир и больше не обронил ни слова. Я же весь путь старалась настроить себя на бракосочетание. Смотрела в окно, где лес вскоре сменился на пустошь. Великий Храм Земного Дракона ослепил своей красотой. Не высокий! Всего лишь строение, отдаленно напоминающее раскидистое дерево. Узкая каменная площадь и крутой обрыв справа, который охраняли драконы. Золотистые ворота распахнулись, когда наша карета въехала на территорию Храма. На пороге застыл жрец в свободном одеянии землянистого цвета. Распахнул объятия, с миром принимая нас в своих чертогах. Я внимательно разглядывала окрестности золотого на вид храма и будто в бреду вошла в помещение. Мне тут же захотелось призвать Луту, но ничего не получилось. Только тогда я вспомнила, что трэллов в священный Храм впускать не положено. Со своей бедой я буду отныне наедине! Хакон держал меня под руку и вел за собой по узкому коридору, но я не ощущала поддержки. Смотрела на земляные стены, утопала в коврах, невольно подворачивая ноги, и просто шла за жрецом. От кровавых мозолей прикусывала губы и жмурилась, ощущая дикую боль, но вида старалась не подавать. Отвлекала себя тем, что разглядывала полукруглые стены, увешенные изображениями земных драконов. Отважные, безумно красивые и сильные! В каждом из них я видела того изумрудного дракона, который прилетел за мной в поместье. Того, кто превращался в красивого кармазина. Я снова думала о нем непозволительно искренне. Прятала грешный взгляд и старалась чаще дышать. До конца не понимала, где нахожусь. Но когда увидела перед собой золотую чашу, наполненную землей, застыла на месте. Хакон невольно прижал мою руку к себе. Вовсе не от того, что хотел близости, скорее от страха. Я погладила тыльную сторону его руки и улыбнулась в надежде успокоить. В тот короткий миг он повернулся в мою сторону и заглянул в мои глаза. Впервые я увидела в них тепло. Почувствовала его кожей и приняла ту боль, которую принц не мог выплеснуть. Изо всех сил сжала его руку, выказывая поддержку, и нашу тонкую связь нарушил жрец, который начал произносить душещипательную речь о священных узах брака, о верности и чести, о продолжении рода.