— Присаживайтесь, — перебил ее восхищения принц, и улыбка сошла с лица герцогини. Она присела на диван напротив Хакона и окинула взглядом сначала наполненный закусками стол с одинокой незажженной свечой, а потом и самого принца. Привлекательная наружность мужчины скорее отталкивала, чем вызывала интерес. Грубый голос и неприветливость не вязались с мягкими чертами лица. Непреодолимо чужой и в то же время по долгу родной. Астрид уже была на грани того, чтобы сдаться и уйти, но Хакон наполнил бокалы хмелем и заговорил тихо и спокойно:

— Астрид, скажите, зачем вам понадобилось это свидание? У нас с вами вся жизнь впереди. Это время можно было потратить с толком. Например, готовиться к предстоящему торжеству.

Девушка удивленно вскинула бровь. Заглянула в печальные серо-зеленые глаза принца, гадая, что его так сильно расстроило в этот вечер.

— В том то и дело, что скоро мы с вами будем делить постель, и мне хочется познакомиться с вами поближе. Я не хочу стать одной из тех женщин, что ненавидят своих мужей и из чувства долга рожают детей, ничего не чувствуя к своему мужчине. У нас все будет иначе, Хакон. Я хочу вас полюбить и надеюсь на взаимность, — Астрид говорила о сокровенном, и ее голос дрожал от волнения. Она даже представить не могла, как на ее речь отреагирует наследник. Искала в его смущенном взгляде хоть капельку тепла и понимания, но не нашла.

Он усмехнулся.

— Это редкость. Уверен, у нас не получится полюбить друг друга.

Астрид опустила взгляд и кончиками пальцев коснулась ножки кубка. Прищурилась, всматриваясь в витиеватый рисунок.

— В чем же причина? Я хотела бы понять.

— В том, что этот брак навязан мне матерью и вам тоже. Не надо стараться, Астрид. Примите, как данность. Мы можем легко существовать вдали друг от друга. Замок большой, — он отхлебнул вина, чувствуя, как головная боль притупляется. Снова подумал о Тори и посмотрел на прелестную невесту. Язык не повернулся озвучить истинные мотивы. Слишком порочна была его связь с женщиной, которую он считал лучшей во всем мире.

— Существовать, — прошептала она на надрыве. — Но я не хочу существовать. Я хочу жить с вами в любви и гармонии. Скажите, Хакон, что мне нужно сделать, чтобы стать для вас хорошей и любимой женой?

Принц рассмеялся ей в лицо. Ему еще не доводилось видеть столь напористых и одновременно глупых женщин. Он смотрел на герцогиню и не видел в ней того стержня и страсти, что дарила ему опытная Тори.

— Меньше попадаться мне на глаза, — хохотнул он и залпом осушил кубок до дна.

Астрид обомлела и отстранилась от стола. Оперлась спиной о спинку дивана и на миг зажмурилась, от обиды прикусив нижнюю губу. Сбывался ее самый потаенный страх. Его слова обрекали ее на ненастное будущее с нелюбимым мужчиной. За что? Почему это происходило именно с ней? «Мужчины непостоянны», — часто говорила мать. — «Им надо многое прощать». И она бы простила, если бы увидела хотя бы каплю тепла. Крохотную надежду на то, что они смогут мирно жить. После его хлестких слов, Астрид осознала, что война только началась, и когда-нибудь он упадет перед ней на колени и будет просить прощение за все эти унижения. Когда-нибудь, но не сейчас.

Она открыла глаза и горделиво вскинула голову. Натянула улыбку, стараясь не показывать обиды, и встала из-за стола.

— Постараюсь исполнить ваше пожелание, — строго отозвалась она. — Но будьте добры в нашу первую брачную ночь выполнить свой супружеский долг достойно. Королева Хаама с нетерпением ждет внуков.

Не дождавшись ответа, Астрид поспешила покинуть беседку. Если поначалу она просто шла по дорожке, едва сдерживая слезы, то вскоре перешла на бег.