– Просто понимаешь… – продолжала Бриг с некоторой нервозностью в голосе. – Я сама очень переживала за Саймона. Он мне был не просто кузен, скорее как родной брат. Он рос в нашем доме до того момента, как его забрала во дворец королева. И мы все равно часто виделись, когда его отпускали погостить к нам. Саймон многое для меня сделал, за что я безмерно благодарна ему. А потом закрутилась вся эта странная ситуация с исчезновением девушек… Освободился Клиферд… – Кэролайн прижала пальцы к вискам. – Началось это сумасшествие в Академии… Еще и ты появилась…

– Будто это было мое желание, – я впервые огрызнулась ей, и удивительно, но мне полегчало.

– Да знаю я, знаю… – Она вздохнула и тяжело опустилась на кровать. – И признаю: когда поняла, что Саймон к тебе неравнодушен, начала испытывать что-то вроде ревности. Ну, знаешь… Как младшая сестра ревнует старшего брата. – Ее губ коснулась легкая усмешка. – И в какой-то момент мне действительно стало казаться, что ты источник всех бед. Хотя враг у нас всех только один – Клиферд. Но сейчас эмоции поутихли, я поняла, что перегнула палку, поэтому прошу у тебя прощения, Роуз. Ты простишь меня?

Я наконец подняла на нее глаза и кивнула. Тиски, что долгие дни сжимали сердце, начали ослабевать. Бриг улыбнулась тоже с заметным облегчением, а потом задала еще один вопрос, от которого у меня участился пульс:

– Ты любишь Саймона?

– Люблю, – тихо ответила я, признаваясь в этом впервые вслух. – Очень.

Бриг снова чуть улыбнулась, поднялась и протянула мне руку.

– Тогда мир?

– Мир. – Я тоже улыбнулась и пожала ей руку.

– И можешь звать меня Кэролайн, если мы не на занятиях, – добавила Бриг.

Я снова кивнула. Слишком быстро все менялось, и я чувствовала себя слегка ошалевшей.

– А вот с принцем ты дралась зря, – попрекнула меня вдруг Кэролайн. – Зачем тебе это было нужно?

– Это давно назревало. – Я начала теребить тонкий браслетик на запястье. – Еще с бала дебютанток. Мы тогда… В общем, не совпали в интересах.

– Подозреваю, о каких интересах идет речь, – хмыкнула она. – И Наше Высочество затаил на тебя обиду?

– Что-то вроде того. А сегодня как-то все сложилось… И я сама предложила устранить все претензии на дуэли, – ответила я нехотя. – Правда, оказалась побежденной…

– Зато потешила самолюбие Тревиса. И это только к лучшему, поверь. Иногда нужно уметь уступать.

Мне совсем не хотелось говорить о принце и тем более проигранной дуэли, поэтому я перешла к более важному:

– Вы хотели рассказать что-то о Саймоне.

– Да. – Кэролайн вмиг стала серьезной и сосредоточенной. – Я долго думала и прикидывала, куда все же мог отправиться Саймон. Искать Клиферда, который может быть где угодно, да еще и в одиночку – глупость несусветная. И такая опрометчивость совсем не про Саймона, согласись. Даже если им и движут эмоции. Значит, он отправился на поиски того, что может помочь в борьбе с Клифердом… И, сопоставив ряд известных мне фактов, включая сведения королевской разведки о его возможных передвижениях, я пришла к выводу, что он вознамерился попасть в Лабиринт Хаоса.

– Что такое Лабиринт Хаоса? – спросила я. – Никогда не слышала о подобном.

– Могла бы никогда и не услышать, если бы не все эти обстоятельства. – Бриг вздохнула, подошла к письменному столу и вставила ключик в замок одного из ящиков. – Для большинства людей это место – легенда, миф, и лишь немногие осведомлены, что оно существует на самом деле.

Кэролайн достала книгу в потрепанной от времени обложке, но не спешила ее открывать.

– Он появляется лишь в одну ночь, раз в пять лет, в год, где дней на три больше, чем обычно, – продолжила она. – В первый месяц такого триадного года, в полнолуние. На Звездной Пустоши, что недалеко от Васьмийских гор. В этом лабиринте находится особый артефакт, созданный одновременно богами Люминоса и богами Скверны еще в те далекие времена, когда в мире царило равновесие. Пересядь ко мне, – предложила Бриг, опускаясь обратно на кровать, – так будет удобнее.