– Нет, – она чуть смягчилась, – я не из этих.

– Тогда зачем тебе оборотни? Они людей ненавидят, мигом растерзают, даже пикнуть не успеешь. Или того хуже – обратят в такое же, как они сами, чудовище, – Вит явно повторил не раз слышанную им страшную присказку.

– Не обратят, – Тая вздохнула, – и не растерзают. Я секрет знаю.

– А мне скажешь? – парень простодушно захлопал на нее глазищами в пушистых темных ресницах.

И таким он в этот момент казался дурашливым и безобидным, что Тая окончательно оттаяла. Она протянула руку и потрепала паренька по темным, неровно остриженным волосам. Совсем так, как обычно гладила Альбу, а волчонок даже ухом не повел, не приревновал свою хозяйку к новому другу:

– Скажу, но для этого тебе придется пойти со мной. До самой границы с Пустошами, туда, где бродит стая Белого волка. И Альба отведет нас к ним. Да, дружок? – она бросила вопросительный взгляд на волчонка, и тот подскочил на ноги и по-собачьи завилял хвостом, явно демонстрируя свое согласие. – Да, дружок? – этот вопрос с изрядной долей иронии она адресовала уже Виту. – Или пойдешь-таки восвояси?

Вит отрицательно помотал головой.

– Это кого ж ты так сильно боишься, что даже в логово оборотней готов от него бежать? – Тая нахмурилась.

Парень отвернулся и промолчал. Девушка жестом подозвала к себе волчонка, и тот охотно ткнулся носом ей в живот:

– А со мной ты так не сможешь разговаривать? – она гладила белоснежную шерстку звереныша, но тот лишь смотрел на нее умными глазками. Затем, не удержавшись, принялся вылизывать Тае лицо. Девушка играючи отпихнула от себя волчонка, – Хватит нежиться. Пора в дорогу.

***

До границы Пустошей путники дошли довольно быстро: гиблые места начинались не так уж далеко от пансиона Илларх. Более того, с каждым годом эта граница придвигалась все ближе к человеческому жилью. Медленно, пока не вызывая страха, но неумолимо зачарованные земли наступали на территорию людей. Не просто так ведь Нирина с особым тщанием ставила вокруг обители колдовскую завесу. Сильная чародейка острее прочих чувствовала приближение враждебной магии.

В том, что они дошли до Пустошей, ошибиться было невозможно. Тая почувствовала тревогу, разлитую в воздухе так густо, что ее, казалось, можно было черпать ложкой. Темный еловый лес резко закончился, перед путниками лежал унылый болотистый пустырь. Опушка была усеяна обломанными остовами деревьев, давно мертвыми и сухими. Некоторые достигали двух обхватов толщины и высоты в полтора Таиных роста. Вдоль всей границы Пустошей лежали огромные поваленные стволы, сплошь макушками вглубь леса, слово давным-давно по краю гиблых земель пролетел чудовищный ураган, поломав вековые стволы, словно щепки. Или вернее, что-то пришло изнутри Пустошей, вытолкнув наружу все, что показалось ему лишним.

– Жутко здесь, – Вит тоже прекрасно чувствовал недобрые чары Пустошей, хоть и не был магом. – Нам что же, туда теперь идти?

Идти туда Тае совершенно не хотелось. Она закусила губу: неужели Дар Винд и вправду сгинул в этих болотах? Добровольно ушел в ссылку, из которой обещал вернуться, но возвращаться при этом не собирался? Из таких мест не возвращаются.

– Пока что пойдем вдоль границы, – девушка до рези в глазах вглядывалась в унылые просторы в глупой надежде разглядеть снежно-белое пятно посреди бурой хмари.

– Твой волчонок говорит, что нам туда, – Вит махнул рукой на север.

– У «моего волчонка» есть имя, его зовут Альба, – Тая фыркнула, но пошла туда, куда указал юноша.

– Альба говорит, что стая совсем недалеко отсюда, в двух перебегах, – парнишка бросился догонять спутницу. Хрупкая беременная девушка прыгала по бурелому с ловкостью молодой волчицы, а сам он не мог похвастать такой прытью.