— Пусти! — взвизгнула девушка. Мужчина был слишком близко. Опасно пах дымом и полевыми травами. Его плащ будто бы жил своей жизнью и норовил скрутить ноги. — Пусти-и-и-и-и!

Жар пронёсся по телу, сосредоточившись в кончиках пальцев. Порыв горячего ветра рванул вверх... Валар лишь небрежно, плечом, сбил пламя с волос.

— Ну, давай ещё разок, — хмыкнул он. — Я подожду, пока до тебя дойдёт.

— Но я же могу! — захныкала Морья. — Я золотого чуть не убила... И стену... насквозь...

— Стена, которую ты спалила – жалкий плетень, обмазанный глиной. Я проломил бы её и плечом, если бы ты не справилась. — Отрезал Валар. — А теперь я дам тебе немного времени, чтобы осознать, чего ты стоишь без помощи и как быстро попадёшься золотым или, того хуже, чёрным. А то, может, глядя на твои примечательные пальчики, тебя забьют камнями в ближайшей деревне, ведьма. Ну что, готова к переговорам?

Вокруг ни палки, ни камня, чтобы отбиться, только трава да сухой мох.

Благоразумие требовало согласиться: кем бы ни был этот головорез, он прав. Вот только Морья не была бы собой, если бы покорно сдалась.

Переведя взгляд на сбившийся край плаща, она сосредоточилась на торчащем под ним подсохшем мхе. Сцепила зубы, губы сжала в тонкую линию от усилий.

«Гори, гори, гори!» — то ли просила, то ли приказывала она.

И чудо! Повинуясь ее воле, мох вспыхнул, и пламя весело облизнуло край такни. Того и гляди, займется, охватит всю черную тряпку, а с нею вместе и похитителя!

Валар медленно и шумно втянул носом воздух, и в следующий момент произошло немыслимое. Его плащ надулся парусом и взмыл вверх, подобно огромной черной птице. Языки пламени облизывали его, но не сжигали. Огонь и проклятая ткань существовали в разных мирах. А в странной бесформенной черноте проступили большие красные глаза.

— Ну и раз мы теперь вроде как заодно, — Валар прокашлялся и встал, поднимая на ноги и Морью, — то знакомься. Это…

— Демон! — взвизгнула девушка.

— Это, дорогая моя, одно из тех существ, магией которых ты пыталась меня поджечь. Так что, если уж быть честным...

— Я тоже демон… — ошалело прошептала она.

— Да какой из тебя демон?! – прыснул Валар, но девушка его веселья не разделяла.

Паника схлынула, её место заняла безысходность. Морья схватилась за голову и осела на землю.

— Я дикая. Я проклята. Я... я...

Слёзы всё-таки полились по щекам.

Валар вздохнул, словно вся тяжесть мира была на его плечах, а затем опустился рядом. Морья, кажется, этого и не заметила. Так и смотрела в одну точку перед собой, горюя о загубленной судьбе.

— Ну, ну. Не стоит так убиваться. — Он неуклюже похлопал ее по плечу, словно никогда в жизни никого не утешал и знать не знал, как это делается. — Ну подумаешь – дикая, ну подумаешь – проклята! Мало ли, что тебя каждая собака теперь будет хотеть убить, с кем, в конце концов, не бывает?

Морья взвыла пуще прежнего.

— Да хоть бы посмотри на эту тряпку! – Валар махнул в сторону зависшего в воздухе плаща. — Этого хочу убить даже я, и ведь ничего. Живет же!

— А вы?... — Морья всхлипнула, так и не закончив вопрос.

— Я? Преданный подданный его государева величества. Смиренный служитель Оплота.

От неожиданности девушка ажно плакать перестала. На кого-кого, а на посланника богов сидящий подле нее головорез походил меньше всего!

— Я думала... Никто из Оплота не выжил. Вы все погибли в Страшной войне.

— Угу, — иронично поддакнул Валар. — Героически пожертвовали собой, чтобы изгнать демонов и закрыть портал.

Оплот был последним рубежом. Отрядом, что во время Страшной войны держал последний рубеж. Мать рассказывала, что его бойцы были посланы на землю самими богами…