Почему же тогда он сделал это с ней?

Может быть… просто сошел с ума?

Как бы там ни было, я обязана выяснить причину. Причем нужно сделать это до дня, на который назначена свадьба.

Если, конечно, со мной ранее не разорвут помолвку.

Если, конечно, я вообще доживу до этого дня, а не пополню список невест, погибших при загадочных обстоятельствах.

Но лишь узнав причину давнего поступка своего навязанного жениха, я смогу обрести хоть какое-то подобие контроля над ситуацией. Хоть какое-нибудь понимание происходящего. И не исключено, что это станет моим единственным шансом на выживание.

Естественно, вряд ли я узнаю что-нибудь, сидя в своих апартаментах. Поэтому собравшись с духом, я вышла в коридоры и отправилась на позднюю прогулку с целью как следует присмотреться, прислушаться к этому замку, по которому сейчас, из-за позднего времени, сновало куда меньше людей.

По той же причине я не стала вызывать Алисию, чтобы она пошла вместе со мной. За минувшие дни я уже разобралась с планировкой замка, и хоть не знала каждого его коридора, но уже немного научилась ориентироваться в этом месте. Так что, как минимум, без труда найду обратную дорогу к себе.

– Надо же, не ожидала встретить вас в такое время, – неожиданно прозвучало из-за поворота коридора, который я едва миновала.

Этот выразительный, высокий, полный желчи голос трудно было с кем-либо перепутать.

– Добрый вечер, леди Бладчейн, – вежливо поприветствовала я, стараясь не выказывать, насколько нежелательной, и даже неприятной стала для меня эта встреча. Увы, этикет обязывал держать лицо, насколько бы злобно собеседница на тебя не пялилась. Более того, Лизель Бладчейн все равно оставалась аристократкой. Пусть даже была из обнищавшего благородного рода, и теперь сама дожилась до того, что прислуживала.

– Ума не приложу, что же очередная невеста лорда Эндора может делать вне своих апартаментов в столь поздний час? – протянула она с едва скрываемым ехидством. При этом весьма четко акцентируя внимание на этом самом «очередная невеста».

Надо же, а кого-то, похоже, мое присутствие здесь злит даже больше, чем мне изначально показалось!

Однако интересно, а она сама что здесь сейчас делала, и почему вышла ко мне? Неужели следила за мной?

– Я не обязана отчитываться перед вами за то, что и когда делаю. Но все же отвечу, что просто решила прогуляться из-за бессонницы, – отчеканила я, выдерживая ее ядовитый взгляд. Который от моих слов лишь больше засверкал от злобы и… откровенной зависти. Зависти к тому, что я сейчас нахожусь на месте, которое она вот уже четыре года считала своим по праву. Как та, кто прибыла сюда невестой первой, и в момент прибытия которой у лорда Эндора еще не было шлейфа отвергнутых невест.

– Конечно, не обязаны, леди Вайлдкроун, – хмыкнула Лизель, слегка прищурившись. – Тем не менее, такие прогулки… не совсем безопасны, – ехидно добавила она. – Вы же слышали, что случалось с некоторыми невестами лорда Эндора? Очень не хотелось бы, чтобы такая участь постигла вас, едва вы прибыли в Скайрок.

– Кое-что слышала, – ответила я, не отпуская ее взгляда. – Но почему-то уверена, что лично вы знаете об этих случаях куда больше меня. Не так ли?

– В какой-то мере, – бросила девушка, вздернув бровь. – Как-никак, я же находилась здесь все это время. И, как бы это сказать… каждый раз была свидетельницей тех событий.

– Событий?

– Всего, что начиналось с приездом очередной бедняжки, которая наивно думала, будто она-то станет той, кто, наконец, окажется пред алтарем вместе с владыкой Западного края, – словно смакуя своим ядом, протянула Лизель. – Каждая из них считала себя, именно себя ОСОБЕННОЙ. Будто бы она – главная героиня какого-нибудь любовного романа. А все девушки, которые были здесь до нее – просто часть предыстории, чтобы добавить сюжету остроты. А в итоге именно ОНА, единственная, станет для желанного жениха той самой, кто покорит его сердце, с кем у него вспыхнет великая любовь, и кто останется с ним до конца его долгой драконьей жизни. Ведь все его предыдущие неудачные помолвки были лишь попытками найти именно ЕЕ, ту самую, с кем в итоге будет заветное «долго и счастливо». Вот только мы с вами не в ванильном любовном романе, леди Вайлдкроун, – отчеканила Лизель с внезапным холодом. – Вы в мрачной и пугающей сказке, полной загадок и недосказанности. И если ты в ней хотя бы выживаешь, это уже и есть тот самый замечательный счастливый конец. Который, увы, не всем героиням доступен. Как минимум, троих ждал иной финал.