Что ж, похоже, теперь мне предстоит самой это узнать.

2. Глава 1. Портрет прошлого

Я понимала, что нет смысла плакать и умолять отца передумать, разорвать помолвку со столь высоким женихом и позволить мне просто остаться дома. Увы, но он был из тех самых типичных аристократов, для которых третья дочь – не более чем разменная монета. Вся ценность которой заключается в том, насколько семейству будет выгоден жених, которому ее удастся пристроить. И в моем случае, просто невозможно было представить себе более удачную партию, чем владыка Западного края. Если этот брак состоится, и отец в итоге породнится с родом Эндоров, перед ним откроются перспективы, которых он себе ранее даже представить не мог. Поэтому он ни за что не разорвет мою помолвку с этим мужчиной, даже если ему прямо скажут, что велики шансы увидеть меня в следующий раз не в подвенечном платье, а в саване.

А значит, мне оставалось лишь быть так называемой «настоящей леди»: кроткой, покорной, безропотной. И послушно делать все, что мне скажут, в том числе и выходить за того, за кого мне скажет выходить мой отец. Даже не думая о том, чтоб посметь возразить. С пониманием исполняя свой «долг перед семьей».

Ведь если я попытаюсь ослушаться, будет только хуже.

И хоть меня воспитывали должным образом всю жизнь, хоть с самого детства готовили именно к такой судьбе, сейчас мне все равно было трудно вот так взять и принять ее. Согласиться с этим самым мерзким «ты должна».

Поэтому утром я со всей силы сжимала кулаки и старалась держать себя в руках, в последний раз просыпаясь в своей постели. В последний раз одеваясь в своей спальне. В последний раз выходя из отцовского поместья… и направляясь к позолоченной карете с гербом в виде лазурного дракона, парящего среди звезд.

Не хочу. Нет, пожалуйста, не надо!

Всеми силами я старалась снова не упасть в обморок, поэтому практически не слышала той прощально-напутственной речи, которую отец зачитывал с торжественным официозом. Тем временем слуги закончили грузить во вторую карету, немного менее пышную, все мои чемоданы с вещами, в том числе и мое приданое – довольно скромное по меркам аристократии. Но поскольку жених, властелин Западного края, был неприлично богат, оно было лишь символическим жестом, и многократно уступало тем подаркам в честь помолвки, которые дракон золотом отсыпал отцу невесты.

И вот этот момент: прощальные объятия матери – сдержанные и спокойные. Рукопожатие жениха и отца невесты. А затем тихий, мягкий хлопок, с которым дверь кареты закрылась за моей спиной.

Выглянув в окно как раз в тот момент, когда карета тронулась, я в последний раз увидела родительский особняк, где жила всю жизнь, и провожавших, смотревших мне вслед. Пока карета не свернула, и это не скрылось с глаз. Все, что мне оставалось после – жадно рассматривать городские улицы, пока и те не исчезли, стоило карете миновать городские врата. Совсем недолго из окошка кареты было видно городские стены и высокие здания, выглядывающие из-за них, но уже через несколько минут даже они скрылись из виду.

Тогда все, что мне оставалось – посмотреть, наконец, на своего жениха, сидевшего напротив…

Секунда. Всего секунда, на протяжении которой он смотрел мне прямо в глаза, словно пытаясь изучить мою душу до мельчайших деталей.

И не выдержав дольше этой секунды, я отвела взгляд, устремив его на свои колени. Где руки в белых перчатках все еще нервно сжимали пурпурное шелковое платье.

Вот только, вопреки моим опасениям, дракон так и не сказал ни слова за всю дорогу. Вплоть до того момента, как мы остановились на ночлег. Лишь пристально изучал меня безразличным взглядом. Так, словно пытался рассмотреть во мне непонятно что.