– Ваш? Но он же…

– Недоразумение, – пожал плечами Валентин. – А теперь смотрите туда, ждем эффектное появление.

И действительно – на вершине башни вспыхнул яркий свет, из которого явилась не кто иная, как Ираида. Растрепанная, запыхавшаяся. В руках она держала дивный цветок, похожий на ирис, покрытый сине-фиолетовым пламенем.

– Мы уже заждались! – бросил ей Валентин и помахал рукой: – Сюда!

Во взгляде Ираиды тоже читался испуг и недоумение. Очевидно, она задавалась тем же вопросом: «Что происходит?»

– Вперед! – снова скомандовал Валентин. – Я еще не покатал вас на лодочках.

Ариана и Ираида ошарашенно переглянулись, оценивая потрепанный вид друг друга.

Трясущимися руками Ираида держала волшебный цветок, не зная, что с ним делать. Он рассеивал сумрак, который сгущался кругом, отделяясь от стволов деревьев. Она боялась даже подумать, что произошло здесь у Арианы и Валентина, но оба выглядели помятыми, будто блуждали по парку уже не первый день. Она совершенно утратила чувство времени и пространства. Разве они не пропустили симпозиум? Да какое это теперь имеет значение после всего, что произошло?

Соколовский привел спутниц к берегу пруда. Из тумана выглядывал островок с развалившимися каменными воротами.

– Пока нечисть ненадолго отступила, – сообщил Валентин, как само собой разумеющееся. – Но нам нужно попасть на тот берег. Русалкины ворота – второй безопасный пункт и вход туда, где вы должны в итоге оказаться.

– Мы? – переспросила Ариана. – Вы имеете в виду нас с Ираидой?

– Именно! А теперь забирайтесь в лодку, покатаю вас, как цариц.

Ираида уже представляла, что она напишет в своем проекте, когда выберется отсюда. Если выберется.

Она не осмелилась ослушаться профессора. Очевидно, что Соколовский знал гораздо больше ее. Она и так чудом вернулась из той темени.

Они с Арианой забрались в небольшую лодочку, прибитую к берегу. Валентин, прямо в своих белых кедах зайдя в воду, оттолкнул ее от берега, а потом запрыгнул на борт.

– А весла? – напомнила ему Ираида.

Профессор лишь хитро глянул на нее и чуть улыбнулся:

– Вальдемар нам поможет.

– Кто такой Вальдемар? – вкрадчиво спросила Ираида.

– Его альтер эго, – ответила за профессора Ариана и обхватила себя руками. – Жуткая личность.

– Расслоившаяся? – спросила Ираида, округляя глаза от удивления. Валентин коротко кивнул и показал небольшую родинку на своем запястье. Красную, в форме звездочки. – Так, значит, вы… тоже…

– Болен, – признался профессор. – Но проклятье для одних – дар для других. Не так ли, Ариана?

Рядом с лодкой вынырнула шляпа с широкими полями, а следом и человек. Он ухватился за край лодки, плывя рядом. И толкая суденышко вперед!

– Эта земля хранит множество воспоминаний, – проговорил Валентин. – Только здесь можно вернуть себе свою личность, как бы сильно она ни пострадала. Все, кому мы ставим диагнозы «расслоение», так или иначе связаны с этим местом. Еще в средние века ему грозило запустение, все поросло чертополохом, пропитанным кровью павших. А как известно, чертополох ворошить – чертей всполошить. Нежить тут так и плодилась. Все сторонились этих земель. Знали об опасности, что она таила. Не суждено было Московскому княжеству править миром, оно проигрывало в борьбе городов-государств. Все дальше расползалась пустошь. Но пришла на эти проклятые земли Царица Ирина. Никто не знал, откуда она явилась, как и не знал, куда сгинула, когда все кончилось.

– Что кончилось? – спросила Ариана, вцепившаяся в края лодки. Они почти достигли берега.

– Старая эпоха, – отозвался Валентин. – Была большая битва, и Царица вонзила в землю меч, которому откликалась истина. Небо, говорят, столкнулось с землей, и был чудовищный взрыв. Плавилась земля, становясь стеклом и осколками разлетаясь по миру. И где оседали эти осколки, там рождались особенные люди. Некоторые из них позже стали Оберегами – хранителями земли Московской. А земли Царицына очертила Ирина, чтобы не ползла нечисть дальше.