Она выругалась и протерла глаза. Темная пелена затуманила зрение. Ираида часто-часто заморгала, но темень отказывалась исчезать, ложась на веки антрацитовым саваном. Только в ушах все еще звенел смех.

Ираида закрутилась на месте, но Валентина и Арианы и след простыл. Она была совершенно одна.

– Валентин? Профессор Соколовский! – выкрикнула Ираида, но в ответ ей донесся тихий шепот да шелест папоротника.

– Царица наша… из грязи вышла, в грязь и воротишься… – шипели со всех сторон голоса. В темноте вспыхнули огоньками сотни глаз. – Ирина… иди к нам, иди…

Ираида бросилась бежать, хотя и не знала, в какой стороне безопаснее. Но вот среди темноты возникло алое зарево. Дивной красоты цветок рассеивал тьму, озаряя пространство вокруг себя огненным светом.

«Хватай и беги, – услышала Ираида тоненький голосок, который протянулся из темноты, будто ниточка к спасению. – Цветок папоротника укажет путь».

Земля сама зашевелилась под ногами.

Каким бы странным и жутким ни казалось ей все происходящее, она, не медля ни секунды, бросилась к цветку.

– Валентин, простите, но мы слишком быстро идем, – заволновалась Ариана.

– Так скиньте туфли и, пожалуйста, поторопитесь.

Мужчина взволнованно глянул на посеревшее небо, столь редкое явление в Москве. Она уже второй раз за пару дней видела грозу, которые будто бы обходили до этого столицу стороной. Прочие города всегда завидовали Москве: «Солнце-то у вас светит ярче, небо голубее, а трава зеленее».

– А где же Ираида? – вдруг осенило Ариану.

Она попробовала повернуть голову, но Валентин дернул ее вперед.

– Не время медлить. Она найдет нас сама. Если сможет, конечно.

От этих слов Ариана напряглась, подумывая вырваться и сбежать. Куда этот человек вел ее? В какой момент беззаботная прогулка превратилась в кошмар?

Ариана взвизгнула, когда земля всколыхнулась под ней. И снова ей померещились змеи.

– Змеи настоящие, – заверил ее Валентин, совершенно ошарашив. – Я их тоже вижу, не переживайте.

Не переживать? Да все внутри кричало от ужаса.

– В купальскую ночь вся нечисть наружу просится, – сказал Валентин, когда пепельное небо расчертила молния. – Если мы не будем держаться друг друга, то утащат нас в лесную чащу, в болото, туда, откуда нет обратного пути.

– Купальскую? Сейчас же май, – взволнованно пробормотала Ариана.

Валентин ничего не ответил, ускоряя шаг, пока они не добрались до полуразрушенной постройки.

– Башня-руина! – крикнул Валентин поверх поднявшегося ветра. – Скорее сюда!

Место казалось мрачным и неприветливым, но Ариане ничего не оставалось, как последовать за Валентином. Он отдышался, будто за ними кто-то гнался, и прислонился к каменной стене, привлекая Ариану к себе.

– До первой вехи добрались, осталось совсем немного.

– О чем вы?

– Потерпите, Ариана, скоро все наладится.

От цивилизации их отделяла темно-зеленая стена вековых деревьев, но Ариане казалось, что они уже где-то далеко. И не в Царицыно вовсе. Не в многолюдной столице, уж точно.

Новая вспышка молнии заставила Ариану теснее прижаться к Валентину.

– Здесь мы пока что в безопасности, – заверил мужчина, приглаживая ее растрепавшиеся волосы. Было в этом жесте что-то невыносимо родное…

– Валентин? – позвала она, вбирая в легкие терпкий аромат разнотравья, но больше всего – зверобоя.

Ариана запрокинула голову, всматриваясь в его волевое лицо, в черты, вдруг показавшиеся такими знакомыми. Серое полотно неба прорвалось, хлынув дождем. Влага коснулась лица холодным поцелуем. Ариана зажмурилась на миг, а открыв глаза, поняла, что Валентин обхватил ее лицо ладонями. Морщинка пролегла меж его пшеничных бровей. Поддаться бы этому теплому чувству, что охватило ее внезапно. Вокруг бушевала стихия, и они, прижавшиеся к грубому камню руин, словно бы стали осью вселенной.