– И самая эффектная! – добавляет Клаудия, поправляя рыжие волосы. – Ну, что, милочка, – обращается ко мне, – убери здесь всё и подумай, куда нам спрятать мои сокровища. И придумай что-нибудь с душем. Сегодня карнавал, и я должна быть на высоте, как и всегда!

– Тогда берите мочалку, шампунь и вперед в море! – говорю и ухожу вслед за Полиной.

Сбегаю от домашней суеты в кондитерскую Милы. Из-за кражи меня съедает проклятое чувство опустошения, а стоит только подумать об отсутствии воды в доме, так и без того скудный свет в конце туннеля погибает в тисках густого мрака.

Улицу продолжают украшать. Старичок в круглых очках одерживает победу в домино и приветствует меня доброй улыбкой и кивком. У ларька с прессой небольшая очередь, у холодных разливных напитков и вагончика с мороженым толпятся дети: сладкая газировка и рожок с ванильным шариком – самое то в утреннюю жару.

И почему вчера, когда у меня ещё были деньги, я не позволила себе это безобидное лакомство?

– Саванна! – машет мне Мила, собирая грязную посуду со столиков. – Доброе утро! Что-то ты сегодня рано.

– Доброе утро, – здороваюсь, спрятавшись в тени полосатого козырька. – Да вот, что-то не спалось. Как твои дела? Нужна помощь?

– Ну, что ты, я сама! Ты присаживайся, вот-вот будет готов яблочный пирог, которым я обещала тебя угостить!

– …Мила, – обращаюсь я, перекинув ремешок сумочки через голову, – я хочу тебе кое-что предложить. Вообще-то, ещё вчера хотела, но из-за этой предпраздничной суматохи не нашла удобного случая.

Опустив деревянный поднос на столик, она с тревогой смотрит на меня.

– Что-то случилось?

– О, нет! Что ты! Я просто привыкла, знаешь, что-то делать. Быть полезной и вообще…работать. Если вдруг ты пожелаешь нанять помощника, то я с радостью могу им стать. Я очень способная, коммуникабельная, не брезгливая, вежливая и умею работать с кассой. В городе я была помощником маркетолога в детском центре развлечений, но почти каждый день приходилось помогать девочкам на кухне, решать вопросы с недовольными родителями, быть кассиром и всё такое прочее. Мне просто сложно сидеть без дела, – говорю с улыбкой. А ещё у меня нет денег, но об этом я пока не упоминаю.

– По правде говоря, я вчера много думала о ваших с Полиной словах, – улыбается Мила. – Иногда мне и правда бывает нелегко со всем этим справляться… Хочется немного обновить ассортимент, но времени всё не хватает.

– Я с радостью тебе помогу! Буду делать всё, что скажешь. Выучу предпочтения постоянных покупателей, а между делом придумаю привлекательные акции, которые понравятся покупателям и принесут выгоду тебе.

– Это всё очень здорово, только я не могу предложить тебе высокую зарплату.

– Вообще-то, наше сотрудничество может ограничиться бартером.

– Это как?

– Услуга за услугу. Я могу помогать тебе в кондитерской время от времени, а ты, например, предоставлять мне на пару часов эту террасу или свою кухню. Не беспокойся, – спешу успокоить, – вредительством я не занимаюсь. Как раз наоборот, то, что я собираюсь сделать, привлечет к тебе больше покупателей. В плюсе и ты, и я.

Мила поднимает поднос со стола и улыбается мне с хитринкой в голубых, как небо, глазах.

– Мне пока сложно тебя понять, но я уверена, что чашечка вкусного чая с мятой это исправит. Выпьем, пока есть время? И пирог вот-вот будет готов.

– С радостью!

Следующие полчаса я делюсь своими идеями и в красках расписываю Миле акцию с участием неподражаемой и непревзойденной оперной певицы Клаудии Пестровой, которая проведет живой мастер-класс по приготовлению фирменного лимонада, отличающегося от всех прочих таинственным ингредиентом.