Ливата же не стала отсылать честно заработанное. Она распорядилась деньгами иначе, открыв накопительный счёт в местном банке.

- Буду по возможности брать подработку, - сказала она. – К концу обучения планирую скопить приличную сумму. Возможно, удастся купить маленькую комнатку на окраине города.

- Ты молодец, - улыбнулась подруге. Мне нравилась её целеустремлённость.

- Слушай, Танита, скоро ведь праздник урожая! Я никогда на нём не бывала. С пятнадцати лет мечтала попасть на гуляния. Говорят, там очень весело! Давай сходим?

- Нет, - отрезала я категорично.

- Почему?

- Там будут оборотни.

- Ну и что? Женщины на празднике неприкосновенны! А это такой шанс посмотреть на загадочных красавцев.

- Они опасны, Ливата. Я не разделяю твоих восторгов.

- Да брось, Нита. Не думала, что ты трусиха. Что они могут сделать? Зверо-люди берут женщин только с их согласия. Ты же не планируешь закрутить роман с горячим красавчиком?

- Мне ещё и восемнадцати нет. Да и вообще, не о романах сейчас думать нужно.

- Так совершеннолетие у тебя не за горами! Через неделю всего, - подмигнула подруга.

Она отметила свой день рождения месяцем раньше. Мы с девочками приготовили много вкусностей и славно посидели в школьном саду, загадывая желания и строя планы на будущее. Почти никто не мечтал о муже. Все решили строить карьеру, а с семьёй как получится. Если повезут встретить любовь, то так тому и быть. В противном случае мы решили не связывать свою судьбу с мужчинами.

- Как будем отмечать? Мы теперь все совершеннолетние и сможем посетить какую-нибудь таверну. Сколько можно в стенах обители отсиживаться.

- Здесь безопасно, - напомнила я.

- Нас будет пятнадцать человек! Неужели не отобьёмся? – рассмеялась Ливата. – Нита, давай повеселимся!

И я сдалась. Самой хотелось добавить красок в однообразную жизнь, поэтому я согласилась на поход в таверну. Именно в этот момент и запустилась цепочка роковых событий. Если бы я только могла предвидеть последствия…

- За нашу Таниту! – звучали тосты, спустя неделю.

- Девочки, уговорите эту строптивицу пойти на праздник урожая! – смеялась Ливата, затягивая меня в танец.

С нами уже пытались несколько раз познакомиться, но постоянно нарываясь на решительный отказ, местные мужчины успокоились, но косые взгляды на нас всё-таки бросали.

- Лив, отстань, - отвечала подруге в такой же шутливой манере.

- Ты трусиха! – хохотала она. – Трусиха, Нита! Ну что тебе стоит составить подруге компанию?

И я сдалась. Под влиянием лёгкого эля моя боязливость отступила. А утром было неудобно брать назад обещание. Следующие два месяца я старалась не думать о празднике, полностью сосредоточившись на учёбе. Но вечером в мои мысли то и дело врывались страшные оборотни. Зверо-люди даже начали сниться в кошмарах. Я убегала от них по лесу, зная, что у меня не хватит сил оторваться от преследователей. Или я видела себя на арене и понимала, что через мгновение меня разорвут в клочья.

Лишь однажды я столкнулась с оборотнем наяву. Это было в далёком детстве. Мы гуляли с матушкой по берегу реки, и ушли далеко от дома. Видимо, нечаянно забрели на территорию волков.

Из-за кустов мы наблюдали, как молодой мужчина гонится за девушкой. Это явно была простая крестьянка, непонятно каким образом оказавшаяся в глуши. Он, как и полагалось хищнику, играл с жертвой. Мама это сразу поняла и спряталась вместе со мной в укромном месте. Бежать обратно было слишком опасно. Зверь услышит и начнёт погоню. Поэтому мы, словно мышки, затаились, укрывшись в стволе трухлявой ели.