- Мне сказали.., - раздался звонкий женский голос, но король перебил посетительницу.

- Ты весьма кстати, я как раз хотел рассказать нашему гостю о том, что у нас случилось. Кстати, познакомьтесь, господин Александр, это ваш напарник.

Женщина вышла из тени и Бестужев физически ощутил, как от неожиданности и удивления падает на пол его челюсть.

- Ваша соотечественница, - продолжил его величество, казалось бы не замечая Сашкиного удивления, - Мария Селиверстова. Мария, это наш гость…

- Ни фига себе, - невежливо перебила короля женщина и присвистнула. - Вот уж кого не ожидала увидеть.

- Напарник? - не поверил своим ушам Бестужев. - Это еще что за хрень?

И прикусил язык, когда понял, что сказал это вслух. Конечно, напарник - женщина, да еще такая, как Мария Селиверстова, это полная ерунда, но говорить об этом королю, тем более в таких выражениях, как-то не очень вежливо. Да и девушку обижать не стоит, она же не виновата, что у его нанимателя странное чувство юмора.

Но Мария Селиверстова не обиделась. Напротив, она звонко рассмеялась. И его величество, посмотрев на нее, тоже рассмеялся. А Бестужев сидел и смотрел на них, ощущая себя дурак дураком. Чувство было неприятным и непривычным, поэтому Сашка взял себя в руки и обратился к нанимателю, как можно спокойнее:

- Ваше величество, вероятно, я ослышался.

В ответ на это король громко хмыкнул, а девушка, обойдя кресло, устроилась у его величества за спиной.

- В общем-то, я с ним согласна, - вполголоса сказала она королю. - Ваше величество, говоря о напарнике, я представляла кого-то другого.

- Это кого же? - немного уязвлено поинтересовался Сашка.

Девушка замялась на секунду, будто подыскивая нужные слова, а потом ответила:

- Более монументального. Ну, кого-то повнушительнее, понимаешь?

Сашка решил пропустить ее слова мимо ушей. Монументальнее? Внушительнее?! Да что эта курица понимает! Одно слово, редиска.

- Ваше величество, что все-таки происходит? - вновь обратился он к заказчику.

- Мне показалось, или вы знакомы? - спросил король.

- Знакомы, - согласился Сашка. - Хоть знакомство было оригинальным.

- Ага, - подтвердила Мария. - Он повел себя абсолютно по-хамски.

- Очень спорное утверждение, - возразил Сашка. - Ты первая начала, усевшись без спроса на мой байк.

- Господи, ты еще и жадина, - закатила глаза девушка.

- Думаю, - совершенно неожиданно заявил король Абубакара, - из вас получится прекрасная команда.

- Видимо, произошла ошибка, - сказал Сашка, решив положить конец этому фарсу. - Я не смогу вам помочь.

- Сможете, - уверенно возразил король. - Я в этом не сомневаюсь. Мария будет вашим напарником, это решенный вопрос. Именно она сможет вернуть Алмаз Нгондо, в вы будете охранять ее и помогать выполнить задание.

Бестужев понял, что крупно попал. Во-первых, встать и уйти у него не получится. Это все равно, что расписаться в собственной несостоятельности. Какой он после этого специалист?! А, во-вторых, ему действительно придется работать с этой девушкой. Интересно, кто она такая? Известный ювелир? А, может, геолог?

- Могу я все-таки узнать, что у вас произошло? - спросил Сашка у короля, уже понимая, что проиграл.

- Разумеется, - кивнул его величество. - Из моего дворца похитили алмаз Нгондо. Видите ли, алмаз это реликвия моего рода, символ королевской власти, одновременно и благословение, и проклятие королевского рода.

- И давно вы владеете этим алмазом? - поинтересовался Бестужев, решив не комментировать последнюю непонятную фразу его величества.

- Более двухсот лет, - ответил король.