– Правда? Оставишь?

Я пожала плечами.

– Куда уж тебя теперь денешь. Тем более с моей фамилией.

Он медленно кивнул, словно еще не до конца поверил в то, что слышит.

– Ладно, пора возвращаться на Бесси. Как раз по дороге расскажешь про свой первый приют. Наведаюсь туда и заодно узнаю, каким таким образом оттуда дети пропадают…

Двери шлюза с жутким скрежетом разъехались в стороны, пропуская меня внутрь. Запах теплого железа, старого машинного масла и чего-то смутно знакомого – вроде паленого пластика и затхлого воздуха – ударил в нос, встречая с обнимашками.

– Эй, Бесси, я дома, – протянула я, бросая сумку на ближайшее кресло.

Корабль тихо пикнул в ответ, будто выражая недовольство моим поздним возвращением. Этот пик – обиженный, с придыханием – я бы узнала из тысячи.

Сумка бухнулась на изодранную обивку, и корпус кресла чуть жалобно скрипнул, словно вздохнул в унисон с кораблем. Я удовлетворенно улыбнулась – прикупила недешевые детали, которые давно следовало установить. Да все денег не хватало. Но сегодня можно было пошиковать: преступник сдан, деньги получены, никто не пристрелил. Что еще надо для счастья?

– Ты где так долго была?

Из коридора показался мой юный нахлебник, засунув руки в карманы. На нем снова была та потертая черная кофта, которую я самой первой купила ему на барахолке и которую он теперь носил будто броню. И плевать, что рукава ему давно коротки, горловина явно давит, да и сама ткань буквально трещит по швам, того гляди порвется. На его лице застыло выражение тщательно отработанного недовольства.

– А есть варианты? – скептически приподняла я бровь, проходя мимо него.

Из подсобки тянуло слабыми нотками горелого. Похоже, снова пытался готовить.

– Обычно ты ловишь гадов быстрее. Могла бы хоть дать знать, что жива. Вот так пристрелят, а я даже не узнаю! – набросился с обвинениями он.

– Пароли Бесси тебе известны. Сбросить до заводских настроек при желании и должном упорстве сможешь. Если не вернусь – корабль твой. Чем плохо? – полусерьезно отозвалась я, снимая куртку и привычно проверяя уровень заряда. Куртка пахла улицей, порохом и жареным синтетическим мясом – завтрак на бегу в какой-то дыре. Пожрать бы… потом. Сначала – подзарядиться.

– Ха-ха, очень смешно, – скривился мелкий. – А вот если бы брала меня с собой, мы бы быстрее справлялись…

– Даже не начинай, пацан, – отмахнулась я, усаживаясь в кресло и подтягивая к себе нужные провода. Панель мигнула, признавая мое присутствие, и вывела данные подключения. – Тебе еще рано гоняться за бандюками. Да и кто бы меня прикрывал тут, пока я развлекаюсь? Бесси же одна не справится.

– Ну тебя, – еще сильнее насупился он, с интересом наблюдая за тем, как я подсоединяю шнур к порту в теле.

– Каждый раз больно? – спросил он внезапно, дождавшись, пока я выдохну и вытру выступивший пот со лба. В воздухе повис слабый запах озона и горячей пластмассы. Я честно задумалась, прикидывая, как лучше ответить.

– Я давно перестала называть это «больно». Это просто нужно, вот и все. А кто-то от такого вообще кайф ловит – в некоторых борделях целые установки вроде этой.

– Извращенка, – припечатал он.

– Эй, я-то чего? Просто сообщаю факты.

– Угу. Еще скажи, что не проверяла, чтобы сравнить ощущения со своей зарядкой, – подозрительно прищурился он.

Я в ответ лишь загадочно улыбнулась.

– Жрать будешь? Я суп сварил, – проворчал он делано небрежно, но с плохо скрываемой гордостью.

– Смеешься? Тащи сюда! – Я аж подскочила. В голове мигом родился десяток подколок, но я подавила их. Не хотелось портить момент. Да и суп оказался вполне съедобным. Почти.