— Меня зовут Маркус, — подхватил стул под спинку и придвинул ближе к ней. Сбежать не позволю, уж прости. 

— Карделия, — она сразу отодвинулась ближе к углу стены.

— Что ж, Карделия, — проговорил, заняв своё место, — расскажешь, что с тобой случилось?

Она напряглась, сжав ладони в кулаки.

— В каком смысле?

— Ты одна, без денег и вещей.

Разговор прервался, когда к столику подошла подавальщица с подносом, полным еды. Перед нами поставили исходящие паром миски с мясным жарким, корзинку с ломтями хлеба, кружки с ароматным отваром, мясную нарезку и столовые приборы с салфетками.

— Ты заказал еду заранее и стол тоже, — Карделия сузила глаза, глядя на меня с подозрением.

— Конечно. Я же сказал, хочу извиниться за то, что толкнул тебя в лужу. Я создал тебе кучу неудобств. Хотя, они и приятны взгляду.

Карделия заёрзала на стуле, прикрыв рукой декольте платья. Впрочем, её взгляд косил в сторону еды.

— Когда ты в последний раз ела?

— Утром, — она кисло улыбнулась. — Твои извинения очень кстати.

Она развернулась и придвинула к себе миску. Задержала на ней руку, похоже, ожидая вердикта артефакта. Кто же ты такая, Карделия? Ведь это привычный жест. Для нее в норме вещей проверять еду на наличие ядов.

— Ты не голодный? — бросила на меня хмурый взгляд, заметив, что я так и сижу, рассматривая её.

— Очень голодный, — усмехнулся. Ты даже не представляешь, какой голод пробуждаешь.

Карделия уткнула взгляд в миску, кажется, уловив тайный смысл слов. Но ведь она не производит впечатление глупой девушки. Наверняка всё понимает.

На некоторое время установилось молчание, пока мы поглощали поздний ужин. Я то и дело поглядывал на нее. Карделия ела аккуратно. Да и сама ухоженная, не похожа на простолюдинку.

— Ты так и не сказала, что за напасть с тобой произошла.

— Не повезло с родственниками, — она отодвинула от себя пустую миску и аккуратно промокнула губы салфеткой.

— Сочувствую.

— Не стоит. Неприятности случаются, главное не жалеть себя.

— Хорошая позиция, —  я придвинулся ближе.

Карделия дернулась, когда я протянул к ней руку, чтобы выхватить заколку из пучка на голове. Тяжелые ещё влажные пряди каштановых волос рассыпались по плечам.

— Тебе говорили, что ты красивая девушка? — потянулся уже к маске.

И Карделия не противилась, позволила её снять. Щеки её порозовели. Она нервно прикусила нижнюю губу, чуть улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

— А ты всегда такой?

— Какой? — отвёл прядь волос от её лица кончиком пальца.

— Наглый. Нахрапистый, — она выхватила из моей ладони маску и заколку.

— Только с красавицами.

— О, тогда мне не повезло, — фыркнула. А я рассмеялся.

— Нет, обычно я наглее.

— Да?

— Конечно. Я бы уже поцеловал тебя, но боюсь, ты меня укусишь.

— Раньше ударю, — она тоже рассмеялась. Кажется, ужин улучшил её настроение.

— Знаешь, верю. Я видел, как ты ловко отмахнулась от нападения.

— Много ума надо от пьяного отбиться.

— Что у тебя произошло, Карделия? — вновь задал интересующий меня вопрос. Ну же, откройся мне.  

Желание хотя бы коснуться её зудело на краю сознания, и я не стал противиться. Сжал ладонью обнажённое плечо. Какая же у нее горячая кожа. Карделия вздрогнула, чуть стушевалась, бросив взгляд на мою ладонь.

— Ничего, с чем я не справлюсь, — тускло улыбнулась, и вдруг громко вздохнула, резко побледнев.

На коже ее плеча прямо под моей ладонью начал проявляться черный круг печати обета. Магический контракт? Но на что? Карделия отдернула плечо, скрыла ладонью печать.   

— Что это за контракт? — произнёс требовательно.

Магические контракты вступали в силу в строго обговорённые сроки. Подобные печати обета обеспечивали их выполнение. Последствия невыполнения бывали разные, вплоть до смерти.