Когда хлопнула входная дверь, Ева с Надин уже спускались по лестнице, догоняя Эмилию: та успела не только переодеться в синее шёлковое платье, но даже по-другому, чем с утра, уложить свои гладкие, блестящие русые волосы. Девочки тоже воспользовались случаем продемонстрировать стильные наряды, что привезла обеим из Милана тётя Лидия, мама Надин.

– Сколько же времени и денег твоя мама тратит на омолаживающие средства? – на ходу шепнула Надин кузине.

– Да нисколько! – рассмеялась Ева.

– Быть того не может! – авторитетно заявила Надин. – Думаешь, я не знаю, чего стоит сохранить такое лицо и фигуру? Моя мать отдаёт этому куда больше сил, чем репетициям и съёмкам.

На это Ева ничего не ответила. Глупо спорить о том, чья мама красивее, особенно если мамы – двойняшки…

Встречать отца в прихожей было привилегией мамы. Но как только он появился в гостиной, на нём повисли все девочки, включая Надин, с недавних пор благоговевшую перед дядей Теренсом, хотя в первый приезд она сильно смущалась его и даже побаивалась. Дождавшись, пока рассосётся куча-мала, Виктор тоже подошёл к отцу:

– Привет! Как там дела?

– Всё хорошо, – отец похлопал его по спине: они были уже почти одного роста, только Эрхарт-старший оставался намного шире в плечах. – В следующий раз пойдём вместе.

– Отлично! – заулыбался Вик, и они бок о бок прошли в столовую, куда девочки уже несли горячее.

– Сколько же вы наготовили! – подивился Теренс, окидывая взглядом уставленный блюдами стол.

– Девочки постарались! – сказала Эмилия, разворачивая и кладя себе на колени льняную салфетку.

– А этот салат готовила Надин! – Виктор показал на блюдо в центре, украшенное цветками настурции.

– Тогда с него и начнём, – кивнул отец и протянул свою тарелку Надин. – Положи мне две ложки, пожалуйста.

Тут все начали протягивать свои тарелки и просить того же салата, сияющая Надин едва успевала накладывать.

– Очень вкусно, – сказал отец, улыбаясь племяннице. – Vivе la France!

Собравшиеся за столом засмеялись, загалдели. Даже странно, что в таком шуме все отчётливо услышали негромкий голос Эль:

– К нам гости.

Сразу стало тихо. Отец глянул на младшую дочь, на мгновенье застыл неподвижно, словно прислушиваясь, затем неспешно встал и направился к выходу, жестом подозвав Виктора. Тот стремглав кинулся следом.

Девочки тоже повскакали из-за стола, однако их остановил ровный голос Эмилии:

– Оставайтесь на своих местах! Думаете, мужчины без вас не справятся? – Когда все уселись обратно, она посмотрела на Эль, вопросительно изогнув брови. – Трое?

Эль кивнула. Эмилия заметно расслабилась.

– Дождёмся гостей здесь, девочки. Незачем всем толпиться у дверей.

Не прошло и двух минут, как в прихожей раздались возбуждённые голоса и топот ног. Надин и Ева сидели как на иголках, глаза Эль блестели от любопытства, и только Эмилия выглядела совершенно безмятежной.

Но когда дверь отворилась, пропуская первого из гостей, с хозяйки Эрхарт-холла слетела маска спокойствия.

– Рауль! – Эмилия кинулась навстречу вошедшему, тот шагнул к ней, и они застыли на долгий миг, крепко обнявшись.

С трудом оторвав взгляд от них двоих – никогда прежде она не видела маму такой взволнованной! – Ева повернулась к остальным вошедшим. Это была невысокая женщина лет тридцати пяти и рослый парень: не считая роста, они были так похожи, что только слепой не догадался бы, что это мать и сын. Парня Ева, конечно же узнала, Виктор и Надин тоже, однако все трое, не сговариваясь, промолчали. Отец, вошедший следом, сам представил гостей:

– Знакомьтесь, это наши соседи из ближней деревни – Аглая и Клим Галицкие. А это наше подрастающее поколение: Виктор, Ева, Элинор – и племянница Надин. Надеюсь, дети, дядю Рауля вам представлять не надо?