– Как вам маска? Ремни не жмут? Дышится легко? Окуляры зачарованы как положено?

– Да, благодарю вас, митан. Господа из университета Калькштейна недавно предоставили мне новый специальный состав для смачивания глазных яблок. Мало того что он антисептический, так еще и эффект увлажнения длится до шести часов.

– Как пахнет?

– Сиренью, если судить по ярлыку на флаконе.

– Любимый мой аромат. А вы что предпочитаете?

– Прежде я любил запах тюльпанов, но, лишившись носа, стал менее щепетильно относиться к подобным вопросам. Насчет операции…

Инструктаж был короток, генеральный план не изменился. Единственное, на чем я акцентировал внимание, это пробное применение нового типа армодрома – алхимической машины серии «Отравленный кинжал».

– Засим все, генерал, не хочу сглазить, но операция обещает быть простой и быстрой.

– Вас понял, мой тан. Позвольте откланяться.

Он надел маску, воспаленные глаза скрылись за непроницаемыми желтыми стеклами, ремешки оплели череп, и свое место занял пикельхельм. Этот человек жил в муках, которые, как утверждал культ Все-Отца, уготованы лишь самым бесстыдным грешникам рода человеческого уже в посмертии. Жил и не жаловался. Я, тэнкрис, никогда не смогу обратиться к нему на «ты», как бы ни старался.

Не успел генерал добраться до двери, как из саркофага донеслось тихое детское всхлипывание. Кирхе замер.

– Мама! – жалобно позвал тонкий детский голосок. – Мама! Мамочка! Где ты? Мама! Мне страшно!

– Заткнись, мразь! – рявкнул я.

– Мама! Здесь темно! Холодно! Где ты, мама? Мне страшно! Он мучает меня! Мама, забери меня! Мамочка!

Тоскливый детский плач, хнычущий, задыхающийся детский плач, который не тронет лишь самое заледеневшее сердце.

– Конрад, игнорируйте.

– Слушаюсь, митан.

Он вышел за дверь безо всяких колебаний.

– Или самое обугленное, – пробормотал я. – Беххерид!

– Ты окружил себя чудовищами, Бри! – досадливо проворчал узник. – В нем ничто не шелохнулось! Где делают таких людей? Как можно стать таким черствым чудовищем, когда ты слеплен из вкусного мягкого мяса?

– Надо всего лишь пройти закалку через сгорание заживо. Терлох аник таа!

Узник саркофага взвизгнул и, поскулив немного, затих.

– Никогда не смей меня так называть[12].

Поздняя ночь. «Вечный голод» совершил последнюю дозаправку водой и успел набрать прежнюю высоту и скорость. На борту было тихо, лишь мерно гудели трубы с паром и время от времени порыкивала душа механизма. Ночная смена экипажа занимала свои места по штатному расписанию. Судя по звукам, доносившимся из-за закрытых дверей, некоторые флюреры играли в карты вместо сна.

На борту большинства современных имперских дирижаблей военного типа было несколько важнейших отсеков, нервных узлов небесного судна, без любого из которых оно катастрофически теряло свою эффективность: навигационное отделение, машинное отделение, армадирное отделение, алхимическая лаборатория и станция спокхамоса[13].

Навигационное отделение располагалось в задней верхней части гондолы. В отсеке, заставленном техномагическими артефактами, работали трое чародеев-штурманов, в то время как офицер-навигатор безмятежно парил внутри шара мягкого магического свечения, создаваемого артефактом, похожим на огромную быстро вращающуюся армиллярную сферу, – навигационной сферы Урмана.

Работа над этим чудом велась на протяжении последних двадцати пяти лет и, застряв еще в конце прошлого века, не сдвигалась с мертвой точки, пока группа инициативных магов во главе с Инчивалем эл’Файенфасом не смогла уговорить вдову покойного инженера Виго Урмана продать патент на его незавершенное изобретение государству. Получив чертежи, маги приступили к его доработке, активно сотрудничая с хинопсами, а также пользуясь информацией, почерпнутой из более глубокого изучения временных аномалий Квартала Теней. В конце концов произошел прорыв, и в условиях строжайшей секретности научная группа создала работающий прототип.