– Иногда. – «Очень часто». – У нас были неплохие отношения. Но в нем присутствовало еще и то, другое. Оно овладело им. Это было страшно.

– Да. – Йоханна встретила Фама Нювена незадолго до его смерти. Она видела, насколько это было страшно. – Нас тут всего сто пятьдесят, Равна. Мы тебя любим. По крайней мере бо́льшую часть времени. Ты не думала, что среди нас может найтись тебе пара?

Равна посмотрела вверх по улице. Там прогуливались Дети – возраста Йоханны или немного старше. Они, вероятно, направлялись в какой-то бар. Равна показала на них.

– Ты это серьезно?

Девушка улыбнулась смущенной улыбкой:

– Но я же смогла… то есть не думай о нас как о Детях. Хотя… э-э, ты всех нас переживешь.

– Не говори так! Ты становишься старше, но это пока что нормальный процесс. Однажды у нас появятся способы восстановить нормальную медицину. Это все временно.

– Верно. Если ты нас поведешь этим путем, у нас все появится. И постепенно мы размножимся до десятков тысяч. Если в этой толпе ты не сумеешь найти себе правильного спутника жизни, останется заключить, что у тебя с головой не все в порядке.

– Ну да.

– Вот именно! – сказала Йоханна. – Тем временем помни, пожалуйста, что мы тебе благодарны, даже когда хнычем. Мы с Невилом будем тебя всячески поддерживать.

– Я хочу вынести это на голосование.

– Ты знаешь, о чем я. Только твой голос важен для таких, как Венда и Бен.

– Ладно. Я буду отсиживаться за вашими спинами. Хотя бы какое-то время.

Йоханна присвистнула с преувеличенным восторгом, но Равна видела, каково ей.

– И, Равна, пожалуйста, не упоминай об этом в разговоре с Невилом. Вдруг он сам придет к тем же выводам?

Таверны занимали целый квартал в самом центре Тайного Острова, к югу от Старой Крепости. На самом деле старый замок не был так уж древен: его построили за несколько десятилетий до прибытия людей. Тем не менее обиталище Шкуродера наводило ужас на весь материк и было овеяно жуткими легендами. Сам Шкуродер, до переделки, строил великие планы насчет евгеники расы Когтей. Но до прибытия людей этот мир даже не знал пороха, да и книгопечатание считалось новинкой, и Шкуродер был вынужден разрываться между укреплением тоталитарной империи и попытками преобразовать государство согласно новым веяниям науки. Ходили слухи, что в Старой Крепости все еще скрываются фрагменты его жутких стай. Равна знала, что это не так, хотя у Тиратект-Шкуродера до сих пор оставались преданные сторонники. Правда, ими по большей части вертели тайные агенты самой Древорезчицы.

Солнце клонилось к северу, и тени закрыли всю улицу. Женщины подошли к первой таверне.

– Я тут была вчера, – сказала Йоханна, – и здесь в основном собирались пастухи с равнин, празднуя успешное прибытие в город.

Дальше тянулись заведения, привлекавшие главным образом торговцев Озерного Края и шпионов Восточного Дома. Там дым стоял коромыслом от сплетен, расспросов, слухов, заговоров. Равна заметила знакомую стаю, бежавшую через улицу: она вертелась вокруг женщин на рынке. Йоханна перехватила взгляд.

– Не беспокойся, это Бородани, он работает на Древорезчицу. Я его узнала по ушам. – Она помахала стае и рассмеялась. – И ты утверждаешь, что тут все как в городе Середины Запределья?

– В какой-то мере. Я могу даже поддаться иллюзии на пару минут. На Сьяндре Кей жила дюжина основных рас, хотя и не водилось ничего похожего на стаи. Люди были только третьими по численности, но мы выстроили туристические городки, имитировавшие старые времена истории человечества. И надо сказать, что туда с интересом наведывались по крайней мере две других расы.