– Это же с Нижнего берега! Правда ведь, Йоханна?

Две женщины разговорились о достоинствах материи. В дни побега из Высокой Лаборатории Венде было шестнадцать, и ее разбудили одной из первых. Она была старше всех беженцев, старше даже Невила Сторхерта: двадцати шести лет от роду. Лицо и голос Венды лучились счастьем, но в волосах пробивалась первая седина, а на лбу и под глазами лежали морщинки. Равна разбиралась в человеческой истории и знала, что без специальных мер продления жизни старение начинается почти сразу же после достижения полной зрелости. Венда ни разу ни на что не жаловалась, но жизнь Внизу ее здорово износила – гораздо сильнее, чем ребят ее возраста. Впрочем, ей повезло больше многих. Она была достаточно взрослой в момент катастрофы и успела пройти базовый курс обычных гериатрических препаратов. Если повезет, она проживет несколько столетий. Тем, кто был младше ее, не досталось даже этого, о втором поколении и говорить нечего. Они быстро состарятся, и им повезет, если они проживут хотя бы век. Наверное, доступных технологий будет недостаточно, чтобы их спасти. В таком случае придется снова погрузить их в гибернацию…

Один из швей подошел к ним. Четверо его элементов взгромоздились на стулья, чтобы охватить взглядами ткань со всех сторон. Всего в стае было пять Когтей; она была достаточно стара и немного выучила самношк, но предпочитала изъясняться на медленном, нарочито артикулированном межстайном, каким обычно говорят с малышами. Равна все равно не понимала его аккордов, но восхитилась, глядя, как оживленно переговаривается с ним Йоханна. Этот парень был ветераном войны, он участвовал в марше войск Древорезчицы по берегу материка и к Холму Звездолета. У Йоханны было больше друзей среди народа Когтей, чем Равна могла предположить, и многие из них почитали ее за героиню. Наверное, поэтому-то королева и простила ей неслыханную выходку на второй год Изгнания.

Кончилось дело тем, что Йоханна, Венда и Коготь решили сшить из ткани удивительный наряд со штанами и шляпой, который, по заверениям Венды, соответствовал как веяниям моды, так и чаяниям Невила. Равна никогда в жизни не видела ничего более противоречащего ее представлениям о вселенской эстетике.

– …и вот такие букле, – сказала Йоханна.

– Отлично, отлично, – кивала Венда. – Но мне нужна мерка Невила, причем срочно.

– Хорошо, будет тебе мерка, но помни, что это сюрприз. Он знает, что будет вечеринка, но не…

– Хе-хе, но если ты приложишь к нему рулетку, он наверняка догадается.

– У меня есть свои методы!

Венда и Йоханна в один голос расхохотались.

Выходя на улицу, Йоханна все еще смеялась.

– Равна, я честно ничего такого не имела в виду. – Она перестала хохотать, но все еще улыбалась до ушей. Сумерки все не кончались, тени вытягивались и укорачивались без намека на закат. Женщины остановились возле пары торговцев серебряными украшениями, но то, чего хотела бы Йоханна, делалось только на заказ. Потом женщины забрели в северный конец Крутой улицы. Тут палаток и лавчонок было чуть ли не больше, чем стаи могли вынести: расстояние между ними не превышало нескольких метров.

– Они больше похожи на иностранцев, чем все остальные, – прокомментировала Равна, хотя это был скорее вопрос. Она узнала стаи Восточного Дома по их забавным красным курткам, а остальные их примечали по характерным позам или скандальной манере флиртовать. Собственно, она и взяла с собой Йоханну Ольсндот, чтобы та ей раскрыла все детали. Но сегодня Йоханна была не слишком хороша в роли экскурсовода.