– Да, конечно, Евгений Петрович, – сказал я. – Поднимемся в ваш кабинет?

И.О.О. обитал на седьмом этаже этого же здания, и многие наши беседы – из числа тех самых, судьбоносных! – проходили именно там.

– Ну, зачем же? – он широко улыбнулся. – Не хочу отнимать у вас время. Если не против, поговорим здесь…

И, взяв двумя пальцами за рукав, он увлёк меня к креслам, расставленным вдоль панорамных окон холла.

– Уверен, вы успели обсудить в Леднёвыми сегодняшний вопрос. – И.О.О. не спрашивал, а констатировал очевидный обоим факт. Я, разумеется, не спорил. – И знаете, насколько он заинтересован в результатах этой экспедиции. Настолько, что потребовал, чтобы на корабле, который отправится к Полигимнии, выделили отсек для лаборатории и включили в состав экипажа его самого и несколько его сотрудников – чтобы изучать состав астероида прямо на месте, не дожидаясь возвращения на Землю.

Я кивнул. Валерка за последние две недели всё уши успел мне прожужжать на эту тему.

– Разумеется, Евгений Петрович, я в курсе. И знаю, что ему отказали – и правильно, как я полагаю, сделали. Ведь переправить образцы на Землю можно буквально в течение нескольких часов – в «Арго», корабль, отправляющийся к Полигимнии, оснащён «батутом», способным пропускать как пассажирские лихтеры, так и грузовые контейнеры и малые корабли. Тащить же в Пояс Астероидов громоздкое оборудование и уж тем более, исследовательскую группу смысла нет, и придётся Валере остаться на Земле.

И.О.О. кивнул.

– Да, и ваш друг очень переживает по этому поводу. Он уверен, что использование сверхтяжёлых элементов – учёные называют их «сверхэкзотическими» или «магическими ядрами» – которые мы рассчитываем найти на Полигимнии, обещает грандиозный прорыв в его исследованиях.

– Да, он раз сто говорил мне, что следы этих элементов «сверхэкзотов» обнаружены в «звёздных обручах» – в особенности, на Энцеладе и в Поясе Астероидов. И если получить доступ к «сверхэкзотам» – то можно будет создавать «батуты» для перемещения на межзвёздные расстояния!

– Как вы сказали, «сверхэкзоты»? – осведомился после небольшой паузы И.О.О. – Мне встречался этот термин – кажется, в фантастическом романе…

– В «Лунной Радуге», автор Сергей Павлов. Правда, в книге он звучал как «суперэкзоты» и относился к людям, а не к химическим элементам.

Он кивнул.

– Собственно, я обратился к вам именно из-за этих… «сверхэкзотов». Видите ли, как бы вам это объяснить… Одним словом, я имею основания полагать, что Валерий Петрович недооценивает риск, связанный с использованием этих элементов на Земле, и планирует, получив их в максимально возможном количестве, развернуть на базе ИКИ масштабные исследования. Леднёв, видите ли, убеждён, что этим сверхтяжёлым элементам присуща также и сверхстабильность, а, следовательно, никакого риска нет и в помине. Я пытался убедить его подождать, когда будет закончено строительство орбитальной марсианской станции «Деймос» и перенести работы по этой теме туда – но, к сожалению, не был услышан.

Это была новость. Чтобы всесильный (по крайней мере, в масштабах Проекта) И.О.О. – и не был кем-то услышан?

– Собственно, моя просьба заключается в том, – продолжил мой собеседник, – чтобы придержать процесс передачи «сверхэкзота» Леднёву, на Землю, по возможности, избегая огласки. Вам это сделать несложно.

Сказать, что я был удивлён – значило сильно преуменьшить положение вещей. Я удержался от усмешки. Чтобы И.О.О. с его-то влиянием – и ловчил, изворачивался, изыскивал окольные пути? Дивны дела твои, Господи…