Матвей заметил как Арина, стоя как вкопанная, наблюдала за берегом. На секунду собирателю померещилось, будто ее красивые каштановые волосы вернулись, и прямо сейчас трепыхаются по ветру.

Он захотел подойти к ней, обмолвиться словечком, но почувствовал позади тихий всхлип. Это был Тихон. Заметив на себе взгляд собирателя, мальчишка быстро протер нос и глаза рукавом куртки.

– Все в порядке? – спросил его Матвей.

– Да, конечно, в полном, – не то с фирменной для него издевкой, не то действительно сильно волнуясь, ответил парень.

Обреченный вид парня напомнил Матвею его самого, когда точно в таком же возрасте он воочию наблюдал захваченные земли. Тогда он думал, что сойдет с ума; за какой-то жалкий месяц путешествия прежде крохотный мирок, ограниченный комнатой на станции Восток, стал в миллионы, миллиарды раз шире! Осознание этого свалилось на голову тяжелым камнем, и он едва не потерял сознание даже не пройдя и половину пути.

– Эй, – Матвей коснулся его худого плеча. – Я рядом.

Челюсть Тихона дрожала, глаза злобно сверкали, но злоба эта была скорее попыткой скрыть трусость, так и норовивший выплеснуться наружу. И Матвей это прекрасно понимал.

– Я верну всех нас домой, даю слово.

Мальчик тяжело выдохнул носом, дыхание его дрогнуло, но он смолчал, лишь незаметно кивнув.

– Просто держись рядом, хорошо?

Он взглянул прямо в серые глаза мальчишки, влажные от подступающих слез. Чего не говори, а держался он храбро.

– Хорошо? – повторил Матвей.

– Хорошо, – тихо ответил мальчишка.

Собиратель хлопнул его по спине и вновь взглянул на Арину. Теперь она стояла не одна, а вместе с Надей. Прогрессистка протянула ей руку и крепко сжала, а Арина сжала ее в ответ настолько сильно, что побелели костяшки пальцев.

Горечь обиды и необъяснимой странной ревности заполонила сердце Матвея.

В отличии от увиденного ими получасом ранее порта, гавань, к которой они причаливали, была совсем небольшой: два мола*, с виду довольно хрупкие, вытягивались параллельно друг другу, создавая защищенный от волн проход в гавань. У берега пришвартованы несколько проржавевших и потрепанных временем яхт болтающихся пол легкими волнами.

Армия чаек кружила возле кораблей, пикировала в воду, и громко, а порой и оглушительно горланила, явно недовольная приходу чужаков в их прежде спокойное обиталище.

– Уже ненавижу этих гаденышей, – буркнул Йован, гневно посматривая на птиц. – Всех бы перестрелял. Сволочи, до чего ж они мерзко горланят.

На подходе к берегу, сквозь паутину безлиственных крон, виднелись очертания небольшого склада и несколько погрузочных кранов, выглядящие совсем целехонькими.

Запах сырости и железа крепко въелся в ноздри. Еще и чайки постарались: весь заасфальтированный берег и причаленные судна покрыты засохшим пометом так сильно, что от его количества в глазах рябило.

Сержант вместе с остальными бойцами прогрессистами проверяли снаряжение: смотрели в закрепленную на винтовках оптику, вынимали магазины, удостоверяясь в десятый раз заряжены ли они и протестировали связь, включив и выключив рации.

Домкрат стоял возле вездехода, готовясь сесть за руль – даже находясь на расстоянии от него, Матвей чувствовал как тот жаждет скорее оказаться в кресле водителя.

Йован, с выданным ему еще во время нападения Братства оружием, стоял позади прогрессистов, продолжая внимательно рассматривать берег.

– Причаливаем, – раздался хриплый голос исландца из рации сержанта.

Вскоре послышался металлический скрежет опускаемого пандуса. Судно слегка задрожало, заставив с недовольным криком разлететься самых храбрых чаек, рассевшихся на крыше надстройки траулера, после чего раздался глухой шум. Пандус был опущен.