С этими словами она достала из кармана и вложила в ладонь мужчине кулон с запечатанным даром. Стефан вздрогнул, словно его прошило током. Медленно поднес руку к глазам, рассматривая искрящийся камень, отбрасывающий голубоватые отблески на кожу.

– Это то, что я думаю?

– Дорога ложка к обеду, – через силу улыбнулась Шарлотта. – В нашем случае – дорога сила к поединку.

Стефан молча пропустил между пальцами длинную цепочку, будто нарочно избегая смотреть на сам кулон.

– Принимай! – поторопила девушка. – Выиграешь дуэль и сделаешь ту блондинку вдовой, раз уж испортить ее репутацию тебе совесть не позволяет.

– Почему? – глухо спросил Стефан, не обратив внимания на шпильку.

– Почему что?

– Почему ты отдаешь это мне?

– Я обещала, – с показным легкомыслием пожала плечами она. – Сейчас или потом, какая разница? Все равно итог один.

– Нет, – хрипло ответил на это Стефан и одним рваным движением надел цепочку на шею девушке. – Это слишком ценный дар, чтобы так просто им разбрасываться.

– Но я обещала, – беспомощно шепнула Шарлотта.

Магия, знакомая, родная и привычная, вновь оказалась так близко, покалывая кожу невесомыми иголками. Достаточно было сказать «забираю», расслабиться и принять назад то, что и так было ее частью.

– Я тоже обещал, – гораздо тверже возразил Стефан. – Пока ты не вышла замуж за герцога, это не мое. Отказываюсь!

Он положил руку ей на грудь, мягко вжимая кулон в выемку между ключицами. Околдованная то ли своей жаждой, то ли его бархатным голосом Шарлотта сдалась. Магия хлынула на свое законное место полноводной рекой. Ударила в голову эльфийским вином, заставив сдвинуться в сторону и небо, и зеленоватую гладь озера.

– Тише, девочка… – Эдгертон подхватил ее под локти, уже в который раз за время их знакомства не позволив упасть. – Не стоит падать к моим ногам, дорогая. Не говоря уже о том, что наш договор подразумевает нечто прямо противоположное.

– Негодяй… – едва слышно прошептала она, чувствуя, как улыбка щекочет уголки губ.

– Честный негодяй, с вашего позволения, – усмехнулся он, помогая ей утвердиться на ногах. – Негодяй, предпочитающий выполнять свои обязательства.