– Оливию? – опешила Шарлотта и даже остановилась на мгновенье. – За что?

– Ну как же? – усмехнулся Стефан. – Оглянись вокруг. Парк в нашем полном распоряжении. Никто не бродит вокруг, не бросает завистливые и любопытные взгляды, не подслушивает, в конце концов. Если бы не ее мигрень, это благословенное время ты провели бы в постели…

– …Просматривая бесполезные сны, а не внимая твоим обольстительным премудростям, – со смехом продолжила девушка. – Верно. Куда лучше усвоить очередной урок и приблизить счастливую жизнь еще немного.

«Не будешь ты с ним счастлива, Шарлотта, – раздраженно огрызнулся Стефан про себя. – Впрочем, это совершенно не мое дело. Договор есть договор. Хочешь заполучить этого болвана? Пожалуйста. Я сделаю для этого все от меня зависящее. А уж потом сама разбирайся с последствиями!»

И все же, несмотря на сердитые мысли, Эдгертон не желал девушке такой судьбы. Он успел узнать Шарлотту достаточно, чтобы понимать, что, как бы ни разочаровала ее семейная жизнь, искать утешения на стороне она не станет, а значит, так и останется несчастной.

«Это не мое дело», – напомнил себе Стефан и решительно развернулся в обратном направлении, увлекая спутницу следом.

– Что? Куда мы?

– На очередной урок, разумеется. Будешь учиться вести себя за столом.

– Я умею вести себя за столом! – вспыхнула девушка.

– Так не в том же смысле, – Эдгертон с трудом подавил смех. – Охотно верю, что ты не чавкаешь и не ковыряешь вилкой в зубах…

– Еще чего не хватало!

– Но как обстоит дело с застольной беседой? Что, если Лечовски пригласит тебя не на прием, а на обед? Будешь молчать, уткнувшись в тарелку?

– Это лучше, чем болтать, оглушая окружающих, – проворчала Шарлотта, припомнив недавнее выступление Оливии.

– Лучше, – усмехнулся Стефан, видимо, вспомнив о том же. – Но еще лучше вести спокойную светскую беседу, не мешая соседям, но и не сливаясь с сервировкой. Поэтому я приглашаю тебя на обед.

- Куда?

- К себе домой конечно.

***

Обед так обед, тоже нужное дело. Шарлотта и так собиралась перекусить в каком-нибудь приличном заведении.

Дома ее никто не ждал. У дядюшки она отпросилась на весь день. Оливия если и поджидала племянницу, то только ради того, чтобы вывалить ей на голову очередную порцию беспочвенных придирок. Без этого Шарлотта предпочла бы обойтись.

Эдгертон усадил девушку в наемный экипаж и всю дорогу болтал о пустяках. Впрочем, осмотрительность тоже была ему не чужда – коляска остановилась у черного хода, там, куда не выходили окна титулованных постояльцев доходного дома. Шарлотта была ему благодарна. Не то чтобы она опасалась за репутацию, но лишние сплетни – это всегда плохо, и, проскользнув в просторную прихожую, девушка тихо шепнула:

– Спасибо.

Как ни странно, Стефан ее понял.

– Не за что, – подбирая валявшуюся у двери почту и вскрывая первый конверт, отозвался он. – Это и в моих интересах. Дуэль с твоим оскорбленным дядюшкой в планах не стоит. И без него количество желающих прервать мой жизненный путь переходит все разумные пределы.

Эдгертон смял письмо в кулаке и раздраженно швырнул в притулившееся у двери кресло вместе с двумя нераспечатанными.

Удивленная неожиданной вспышкой, Шарлотта покосилась на комок бумаги и прошла за хозяином в гостиную. Стефан рухнул в кресло и, сжав пальцами переносицу, уставился невидящим взглядом в стену.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась она, с минуту полюбовавшись на эту картину.

Стефан зло усмехнулся:

– Случилось. Пару дней назад.

– А разозлился только сегодня? – попыталась пошутить Шарлотта. – Долго же до тебя доходило.