– К сожалению, не получится, – покачала головой Шарлотта, и по ее лицу было ясно, что она действительно сожалеет. – Я подошла предупредить, что мы уже уезжаем домой. У Оливии вдруг разболелась голова.

Девушка закатила глаза к потолку, показывая, как относится к мигрени, внезапно посетившей тетку.

– Полковник решил уделить супруге достаточно внимания? – понимающе хмыкнул Стефан.

– Именно! Хотя она сама жаловалась, что он ее не замечает, но стоило только немного дольше обычного побыть в его обществе, как тут же устала.

– Дамы далеко не всегда хотят того, на недостаток чего жалуются, – назидательно проговорил Эдгертон. – Тебе еще предстоит этому научиться.

– Вот без этого урока я точно обойдусь, – покачала головой Шарлотта. – Глупость какая. Ой! Дядюшка уже идет за мной. До завтра, Стефан.

Тот только кивнул, склонившись к тонким пальчикам с прощальным поцелуем. Эта девушка не переставала ставить его в тупик.

9. Глава 9

На сей раз парк не мог похвастать повышенной популярностью у городской знати. Последние гости со вчерашнего приема герцога Лечовски, если верить колонке светской хроники, разъехались только с восходом солнца и сейчас еще вовсю смотрели сны. Ну, или боролись с похмельем. Кто как.

А Стефан вместо всего этого прогуливался по пустынным аллеям, придерживая на локте теплую ладошку Шарлотты, и посмеивался над ее чуть наивной болтовней. Впрочем, наивность ничуть не мешала девушке давать своим вчерашним поклонникам точные и емкие характеристики.

«Что ж твоя проницательность на герцога-то не распространяется? – внезапно подумал он в ответ на очередной слишком близкий к истине комментарий девушки. – Или солнце слепит так сильно, что пятна незаметны?»

Она шла рядом, легко переступая маленькими ножками. Остроносые туфельки то и дело мелькали у кромки подола легкого светлого платья со скромным вырезом лодочкой. Стефан помнил, что именно в нем Шарлота явилась несколько дней назад. Но сейчас, не обезображенное старомодной мантильей, оно смотрелось свежо и вполне уместно. Впрочем, отсутствие широкополой шляпы с жуткими бумажными розочками тоже пошло девушке на пользу. Без густой тени, словно режущей лицо пополам, она выглядела невинно и в то же время ярко, как необычная тропическая птица. А светлый кружевной зонтик подходил этой самобытной красоте куда органичнее.

«Такая искренняя… Такая настоящая… Что ты нашла в этом самовлюбленном дураке? Он даже улыбнуться по-человечески себе не позволяет. Наверное, боится, что от этого пострадает его герцогское нутро. И уж точно этот сухарь не способен на сумасшедшие порывы. Особенно на такие, на которые способна ты… Отдать свой магический дар даже не ради любви, а ради шанса на нее! Сможет ли он когда-нибудь оценить это? Будешь ли ты с ним счастлива?»

Безмолвный вопрос повис в воздухе, и Стефан незаметно покосился на спутницу. И мгновенно нашел ответ. Нет. Не будет. Даже если вся эта дикая афера увенчается успехом, Лечовски не сможет сделать ее счастливой. Такие люди по-настоящему ценят только себя, а все остальное воспринимают как дополнение к себе любимому.

«И станешь ты, Шарлотта, очередной семейной ценностью. Где-то посередине между скаковым иноходцем и любимым шейным платком. Предмет гордости и зависти окружающих, но все-таки не более чем предмет».

– Ты сегодня удивительно молчалив, Стефан, – сбила его с мажорной ноты девушка. – Признавайся, о чем задумался? Надеюсь, планируешь новый урок?

– Разумеется, – пожал плечами Эдгертон, мастерски скрывая досаду за светской улыбкой. – А еще о том, что надо бы отправить цветы Оливии, поблагодарить.