Воспоминания о вчерашнем дне вызывали не самые приятные воспоминания, поэтому Стефан постарался перевести разговор на другую тему, но Шарлотта вновь и вновь настойчиво возвращалась к дуэли.

- Да будьте вы прокляты! – в конце концов не выдержал мужчина. – Что вы хотите услышать? Что я вовсе не желаю с вами мучиться, но из-за грядущего состязания буду дураком если лишусь шанса получить хотя бы капельку лишней магии? Вы правы! Вы мне неприятны, но собственная смерть, как мне кажется, будет неприятнее вдвойне. Больше никаких отговорок, я выполню свою часть сделки и получу ваш дар, даже если вы к тому моменту передумаете!

Шарлотта довольно улыбнулась.

- Вот теперь я вам верю, - она взяла его под руку и едва слышно прошептала: - И не надейтесь, не передумаю.

- Я тем более.

- Вот и отлично.

Еще через полчаса Шарлотта ела мороженое сидя на самой дальней скамье, а Стефан стоял рядом, раздумывая как бы так начать разговор, чтобы не обидеть девушку. Будучи мужчиной, он прекрасно осознавал, какую бы женщину желал видеть на месте этой рыжей девицы герцог Лечовски, но как сделать из Шарлотты идеал, не представлял. По крайней мере, Стефан был уверен, что это дело не двух встреч и просто новым платьем ситуацию не исправить. Здесь нужен более тонкий подход - ведь истинная красота внутри. Поэтому он намеревался сегодня вытащить из Шарлотты все, что только можно.

- И все-таки, почему именно скачки? – спросила она, забавно облизывая нижнюю губу, на которой растеклась сладкая капелька подтаявшего мороженого.

- Здесь много народа, - ответил Стефан.

- Так это же только мешает.

- И через четверть часа сюда прибудет герцог Лечовски.

- Ох, - Шарлотта задумчиво осмотрелась. – Вы полагаете, он заметит меня в такой толпе?

- А почему бы ему вас не заметить? – Стефан присел рядом. – Подойдете, улыбнетесь, заведете непринужденный разговор, а я посмотрю, может именно в неумении строить беседу кроятся ваши самые главные ошибки. Между прочим, вы весьма язвительны и агрессивны, когда нервничаете.

- Не правда!

- Правда. А еще упрямы. Мужчины такое не любят. Могу поспорить, что герцог избегает вас именно из-за упертости.

- Считайте, что уже проспорили, - усмехнулась Шарлотта, осторожно слизывая очередную капельку мороженого с губ.

Стефан проследил за этим движением и нахмурился.

- В любом случае, вам нужно перестать бояться общества, - сказал он. – Я заметил, как вчера вы смотрели на Молли и ее подруг. Они, конечно, слишком активно кокетничали с герцогом, но вы могли подойти к ним и присоединиться. Кто знает, может ваше кокетство произвело бы на него впечатление.

- Глупости какие!

Шарлотта чуть порозовела и это показалось Стефану таким милым, что он не удержатся от легкой доли ехидства:

- Если, конечно, вы умеете кокетничать.

Девушка фыркнула и отвернулась.

- Это все глупости, - настойчиво повторила она.

- Это обыкновенное общение между мужчиной и женщиной, и вы напрасно его избегаете.

- Я не избегаю.

- Шарлотта… - Стефан взял девушку за руку и потянул к себе, вынуждая повернуться. – Вы ведь позволите себя так называть? Нам предстоит тесное сотрудничество и, полагаю, можно перейти на имена.

- Хорошо.

- Шарлотта, - продолжил он, внимательно вглядываясь в зелень ее глаз. – Перестаньте сравнивать себя с другими. Прекратите видеть в других девушках соперниц.

- Я не сравниваю, - нахмурилась Шарлотта.

- Неужели? Тогда почему я, в который раз, слышу эпитеты «глупые, недалекие, поверхностные» в их сторону? А ведь в этом ваша большая ошибка! Не принижайте соперниц, - Стефан улыбнулся. – Лучше возвысьте себя.