- Вы на общественном транспорте добираетесь, Марк Александрович? - спросила она беззаботно, стараясь не выдать своего откровенного любопытства относительно места его теперешнего проживания. Она звонила родителям на днях и окольными путями пыталась выяснить, кто живёт в квартире Громовых, но они сказали, что там по-прежнему обитает всё та же престарелая тётка.

- Да, личным ещё не успел обзавестись, - отозвался он. - А вы?

- Я пешком хожу. Тут недалеко... - Илона улыбнулась и, не вытерпев, всё-таки полюбопытствовала:

- А почему вы в своей квартире не живёте?

- Пока снимаю, а там видно будет, - отозвался он спокойно. Илона подумала, что, возможно, ему больно было бы оставаться в том месте, где всё напоминает о родителях.

- А вы, Илона Эдуардовна? - было что-то смешное и трогательное в том, как он послушно и деликатно “выкал” ей, как бы принимая навязанные ею правила игры. - Вы, наверное, из нашего старого дома тоже давно переехали?

- О да, конечно, - ответила она. - Я сразу после института вышла замуж, мы купили свою  квартиру... Муж умер несколько лет назад, - добавила она поспешно.

Марк ободряюще сжал её локоть.

- Мне очень жаль...

Илона кивнула.

- Спасибо. Внезапная смерть... тромб оторвался. Ну, а что вы? Не женились там, в Питере? - спросила она как можно равнодушнее.

- Был женат. Сейчас в разводе, - сухо ответил Марк.

- Значит, вам нужно озаботиться поиском постоянного жилья, - заметила Илона и тут же, спохватившись, прикусила язык. - Если вы, конечно, собираетесь остаться здесь надолго... - добавила она тихо, чувствуя дикую неловкость.

Боже, она же совсем ничего не знает о его планах. Может, он и не хочет задерживаться в этой провинциальной трясине. Поработает с годик - да и слиняет обратно в свою северную столицу...

- Да, я собираюсь остаться здесь надолго, - ответил Марк таким тоном, что стало ясно: больше никаких личных вопросов он не потерпит.

- Марк Александрович! - послышался голос заведующего кафедрой. Он догонял их от крыльца, ловко и грациозно, как олень, перепрыгивая через небольшие лужи.

- Вот хорошо, что вы ещё не ушли... Ммм... Не хотите ли заехать ко мне в гости? Я на днях купил чердак книг... Думаю, это будет вам очень интересно.

- Чердак? - Марк вскинул брови.

- Ну да. Умер один старичок-библиофил, и вдова продала мне книги с его чердака. Барахло редкостное, но есть и ценные экземпляры. Многие издания ещё дореволюционные...

В глазах Громова моментально вспыхнул огонь - как у ребёнка, которому пообещали поход в магазин игрушек. Илона не смогла сдержать улыбки. Он был такой смешной и трогательный в этот момент!

- Ммм... вы тоже, если хотите, Илона Эдуардовна, - вежливо предложил Астаров и ей. Она собралась было отказаться, понимая, что Астаров банально подбивает клинья к Марку, как к возможному оппонненту на будущей защите своей докторской диссертации. Он попросту боится питерского доцента и теперь отчаянно старается ему понравиться - а ей что там делать?.. Но Громов весело взглянул ей в лицо:

- А правда, давайте с нами, Илона?

Он забыл добавить отчество, впервые обратившись к ней просто по имени, и от этого у неё в груди разлилось что-то тёплое, медовое...

- Ну, если это вас не побеспокоит, - покосилась она в сторону заведующего кафедрой.

- Что вы, что вы! Почту за честь... Тогда прошу, - Астаров указал в сторону парковки, - у меня там машина. Домчу с ветерком!

Много времени спустя, возвращаясь мыслями к тому злополучному вечеру, Илона думала: не надо, ох, не надо было тогда ехать. Ведь она прекрасно понимала, что её пригласили просто из вежливости, за компанию. Не надо было даже начинать... Тогда, возможно, потом не было бы так горько, так обидно и так больно.