Когда в дверь постучали, я была полностью готова. Нательная рубашка, сарафан, под него — штаны, сверху — теплая вязаная кофта. Следом — шуба. На ногах — валенки, на руках — варежки.

— Капуста, а не ведьма, — выдал Гришка, едва увидев меня, и покатился от хохота.

Я в отместку попыталась метнуть в него молнии глазами. Не смогла, выругалась сквозь зубы и поковыляла к двери — открывать.

За порогом, как и ожидалось, стояли «лекарь» и гномы.

Увидев меня, первый хрюкнул, с трудом сдерживая смех, а вторые остолбенели, как будто снова в стазис попали.

— Вы — оригинальная ведьма, — вместо приветствия заявил нахальный «лекарь». В его глазах плясали смешинки. — Вы собрались в этом появиться перед Темной Леди?

— Я замерзнуть не хочу, — отрезала я.

— Ясно. Наслушались всяких местных слухов, — хмыкнул «лекарь». — Ну, как хотите.

Портал сразу же открылся. Я поколебалась пару секунд, но все же неуклюже сделала шаг вперед.

Ну что я могу сказать? Молва, как ей и положено, в очередной раз соврала. Не сказать, что «на том свете» было прям жарко и солнечно, но и лютого холода я не почувствовала. Теплой кофты было бы достаточно. Но теперь уже поделать было ничего нельзя.

Я огляделась: странное место. Все вокруг необычно, непривычно.

— Идите следом, — скомандовал «лекарь», выйдя вслед за мной из портала.

Послушные гномы гуськом потянулись за ним.

Так мы и шли по длинной каменистой тропинке вниз с широкого пустого плато. Вокруг — ни куста, ни дерева, ни травинки. И никого из живых существ, кроме нас самих, тоже рядом не наблюдалось. Да и мрачное все было кругом, какого-то коричнево-серого пыльного цвета. Не было четкого разграничения неба и земли, воздух вокруг словно навечно замер, казалось, его можно было потрогать или проткнуть пальцем, будто застывшее старое желе. Дышали, однако, все мы совершенно нормально, не задыхаясь. Странно. Как все странно здесь…

Шла я, переваливаясь, не спеша, как беременная черепаха. Шла и мысленно костерила себя за доверчивость.

Одно радует: дошли мы скоро.

— Дворец Темной Леди, — сообщил, остановившись неподалеку от перекидного моста, «лекарь».

И такая гордость слышалась в его голосе, как будто он собственноручно все построил.

Дворец? Да нет, это скорее замок или какое-то другое средневековое укрепление, массивное, высокое и крупное, с башнями и бойницами. Тут окна вообще есть? Или внутри сплошная темнота? А дверь… Огромная, даже на глаз чересчур тяжелая…

В холле оказалось на удивление светло, причем источников света заметно не было. Магия?

Гномы за нами с «лекарем» не пошли — еще перед мостом поклонились в пояс и удалились. Так что теперь мы в холле стояли вдвоем.

— Темная Леди ждет вас, — «лекарь» говорил с почтением в голосе.

Ну да, попробуй не выкажи того почтения богине мертвых. Прибьет, затем оживит и снова прибьет.

Мы прошли мимо высокой лестницы с резными позолоченными периллами, по хорошо освещенному и, что не маловажно, теплому и сухому коридору вглубь замка. Ни слева, ни справа не встретилось пока ни единой дверцы. И как долго нам идти?

Наконец, «лекарь» дошел до одной из дверей, потянул за ручку, и мы с ним переступили порог, оказавшись в просторной, хорошо освещенной комнате с троном у дальней стены.

На троне, массивном, огромном кресле, явно кто-то видел. Причем фигура не выглядела крупной.

Мы с «лекарем» дошли до места назначения, и он склонился в почтительном поклоне, причем молча.

Я кланяться не стала, может, потому что впала в ступор, с изумлением рассматривая ту, что сидела на троне. Да быть того не может…