– А Часы Судного дня, на Материке? – спросил я.

– Всего лишь символ. Стрелки там переводят один, реже два раза в год. Решение принимают эксперты – американские учёные-атомщики. А людям свойственно ошибаться. Такая вот ситуёвина.

Ратников опустился в кресло, которое просело под тяжестью мощного тела. Взяв с тарелки ярко-красный помидор, положил его на блюдце и, нарезав ломтиками, посыпал сахаром – в соответствии с вошедшей в привычку китайской традицией.

– Вернёмся к нашим баранам, – сказал он. – Знаешь, что ещё мне кажется?

– А, ну?

– Тут имеется связь. Рингхальс как-то связан с эликсиром бессмертия.

Да, на дворе 2046 год. Двенадцать лет прошло, как люди разделились на две неравные части. И меньшая часть нынче бессмертна[2]^>**.

– Думаешь, теракт? Но почему никто не взял ответственность?

– То-то и оно! – Ратников нацепил на вилку красный ломтик. – Боюсь, что это лишь начало. Грядёт что-то недоброе, и как раз по нашей части.

– Типун тебе на язык! Но глобальная угроза? Да, это по твоей части.

– И по твоей тоже, по атомной. – Он заглотил сочный кусочек. – Вернулся бы ты ко мне, в первый. Хотя бы на время.

– Зачем?

– По аварии расследование зависло, и кто-то должен сдвинуть его с мёртвой точки. Ты – тот кто нам нужен.

– Я согласен.

– Да? – Он потёр ладонь об ладонь. – Вот и отлично!

– Согласен, в аварии надо разобраться скорее. Но что ещё-то может случиться? Не двадцатый же век, всё под контролем. Да и некогда мне, пойми. Книгу заканчиваю, своих проблем по горло.

Вытащив из кармана миниатюрную шестигранную призму, пристроил её рядышком с Zippo. Пара сверкающих штучек смотрелась отлично.

– Это что?

– Флешка, – ответил я, – с моей рукописью.

– Зачем?

– Что – зачем? Рукопись? – не понял я.

– Флешка – зачем? Когда есть облако?

– Не верю я в эти облака. – Я переложил призмочку на ладонь. – К тому же как приятно – держать в руке десять тысяч витабаксов[3].

– Подходец у тебя какой-то архаичный. И что там на сей раз?

– Близкая тема, кстати. «Занимательной радиацией» назвал. Месяца три – и готова будет конфетка.

– Это так важно? – спросил Ратников.

– Для меня – да. Слушай, не нравится мне наш разговор.

– Произнеся эти слова, граф с достоинством удалился[4].

– И правда, пойду-ка я, пожалуй.

И опять не оплошал Ратников – снова ответил цитатой.

– Иди, иди. Хорошая жена, хороший дом. Что ещё надо человеку, чтобы встретить старость? Тем более что её можно и отодвинуть.

– Не нуди, Анатолий Борисович. Ты-то у нас счастливчик. Четвёртый уровень в Академии, вечная жизнь по статусу положена. Да ведь не о себе только думаю, у Марианны моей запас витабаксов тоже не безмерный. Лишь на это и расчёт. – Я постучал флешкой по столу. – Радиация-то – ключом тема бьёт, после Рингхальса. Грех не ухватиться.

– Кнедлики, говоришь? – Ратников знал о моём влечении ко всему чешскому. – Налицо тлетворное влияние Запада.

– Я, может, только жить начинаю – на пенсию выхожу.

Он молчал – и мне стало совсем неуютно.

– Тогда предлагаю следующее… – Он вновь наполнил рюмки. – Если мои опасения подтвердятся… И станет ясно, что…

– Угроза человечеству? Тогда – пожалуйста.

– То есть числиться в резерве первого сектора ты согласен?

– Думаю, да. Надеюсь, ничего такого не случится, не те времена. Давай-ка, на посошок.

Странное дело – не было у меня в ту пору никаких мрачных предчувствий. Разве что одно странное предвестие…

Машину до аэропорта в тот раз я заказал старинную, с водителем. Не знаю, моя ли это особенность или так бывает у многих. Но если для меня что-то делает незнакомый человек – не так уж и важно, что именно: ремонтирует мои часы, колдует над причёской – иногда возникает ощущение лёгкого озноба; по спине бегут мурашки, и дрожь эта доставляет удовольствие.