– Я не помню… – ответил горбун.

– И я не помню. Чего пристал?

– А почему ты ешь яблоки?

– Так ведь больше нечего есть.

– Я видел много гадюк. Они сплелись в большой клубок.

– Где? – оживился еж. – Змеиное мясо вкусное.

– Версты четыре отсюда.

– Далеко, – лениво сказал еж, и нашарил в траве яблоко.

– Почему ты собираешь только те яблоки, которые упали рядом с тобой? – спросил горбун. – Посмотри, сколько их лежит чуть дальше.

– Я не могу посмотреть, – ответил еж со вздохом. – Я плохо вижу.

– А ты протяни лапу чуть дальше и достанешь.

– Я не могу протянуть лапу дальше, – ответил еж. – У меня короткие лапы.

Съев все яблоки, которые упали рядом, еж снова качнул дерево.

– Я могу помочь тебе, – сказал горбун.

– Соберешь их для меня? – спросил еж, и его черный нос задвигался еще быстрее.

– Нет, – ответил горбун. – У меня есть гладкие круглые кристаллы в серебряной оправе. Ты их нацепишь на свой нос, посмотришь через них на белый свет и все увидишь.

– Увижу даже то, что не хочу видеть?

– Если ты случайно посмотришь на то, что не хочешь видеть, отвернись в сторону или закрой глаза.

– А что ты хочешь взамен?

– Мне нужна разрыв-трава. Только вы, ежи, умеете ее находить, но раньше я не встречал говорящих ежей. Ты умеешь говорить, и с тобой можно договориться. Будем меняться?

– Мне нужно подумать, – ответил еж и продолжил есть яблоки.

Прошло много времени, солнце завершало свой дневной переход.

– Ну так, что? – спросил горбун, устав ждать.

– Что? – еж перестал жевать.

– Почему ты не отвечаешь на мой вопрос? – раздраженно спросил горбун.

– Я не могу одновременно есть и отвечать на твои многочисленные вопросы, у меня только один рот.

– Сейчас ты не ешь, – сказал горбун, стараясь держать себя в руках. – Ты можешь ответить на мой вопрос?

– Да, – сказал еж.

– Что, да?! – закричал горбун.

– Да, я могу ответить на твой вопрос.

– Ну, так отвечай!

– Я согласен.

Горбун замахнулся кизиловой палкой, намереваясь ударить ежа, но сдержался.

– Дай мне кристаллы, – сказал еж. – Хочу посмотреть на мир.

Горбун спрыгнул на землю, заставил лося лечь, достал из переметной сумы обернутые тряпочкой кристаллы в серебряной оправе, подошел к ежу и одел на его нос. Еж внимательно посмотрел через гладкие круглые кристаллы на горбуна, на лося, на затянутое тучами небо, на мрачный лес и снова на горбуна, скривился и сказал: «Без них лучше. Забирай обратно».

– Но договор есть договор! – возмущенно закричал горбун. – Ты взял кристаллы своими лапами, поэтому должен исполнить свое обещание.

– Да, – согласился еж, – договор есть договор. Я добуду для тебя разрыв-траву. Только ответь мне на один вопрос, ты знаешь, для чего нужна разрыв-трава?

– С помощью ее сока можно открыть любой замок. Никакая дверь не устоит: ни деревянная, ни железная, ни заколдованная – ответил горбун.

Еж свернулся клубком и покатился вокруг дерева, накалывая спелые яблоки на свои иглы.

– А говорил, что беспомощный, – сказал горбун.

– Я пошутил, – сказал еж, встал на четыре лапы и пошел в лес.

– Постой, иди не так быстро. Я плохо вижу в темноте.

– Я тоже, – ответил еж, быстро двигая носом. – Иди по запаху.

– Я не умею.

– А лось? Лось умеет?

– Я не знаю. Я у него не спрашивал.

– Давай так, первым пойду я, потом лось, а ты будешь держаться за лосиный хвост и не потеряешься.

– У лося хвост короткий. Держаться неудобно.

– Да? – удивился еж. – А, ну да…

Горбун подошел к ближайшей ели, содрал со ствола длинный клок серого мха, нацепил на конец кизилового посоха, прошептал заклинание: «Зеленое пламя гори, черным дымом не чади. Серый мох пожирай, ночной мрак разгоняй. Гори долго, свети ровно», и трижды дунул. На завитых кончиках мха появились мелкие смоляные капли, испускавшие мертвенно-зеленый, но достаточно яркий свет.