– Кар-р-р! – внезапно раздалось справа от меня, и влажный воздух разорвало удаляющееся хлопанье крыльев.

Я вздрогнул от неожиданности и тут же почувствовал сильный удар в спину. Он швырнул меня на грудь, а чей-то ботинок придавил моё тщедушное тело к осклизлой брусчатке.

– Попался, придурок! – ликующе завопил толстяк Виктор. – Артём, держи его грабли!

– Э-э-э! Вы чего! – отчаянно заорал я, когда мои руки грубо завели за спину. – Перестаньте! Ваше поведение недостойно дворян! Отпустите меня!

– Да что ты знаешь о дворянах, нищеброд из рода, запятнавшего себя связью с презренными оккультистами? – насмешливо прохрипел Виктор, схватив меня за волосы.

Я замычал от боли и чувства бессилия. Эти двое были больше меня и значительно сильнее.

– Жаль, что старик-ректор позволил тебе учиться в Императорской академии, – негодующе выдал Артём, дыша мне прямо в затылок. В нос проник отвратительный запах, идущий из его рта. Пиво, сигареты, чесночные гренки…

– Но ничего. Скоро тебя с позором исключат. Ты же пустышка! Твой источник так и не пробудился, а ведь уже минули две седмицы с начала учёбы, – злорадно процедил толстяк и сильно дёрнул меня за волосы. Аж в шее что-то хрустнуло, а с моего носа слетели очки и упали в лужу. Мир тут же стал ещё более расплывчатым, как и моё будущее.

– Какое же ты всё-таки ничтожество. Одним своим видом ты унижаешь всё дворянское сообщество, – с презрением прохрипел Артём и с сухим хохотком добавил: – Вик, а давай его землёй накормим? Она после дождя жирная, сочная. Этому свину понравится.

– А давай! – возбуждённо поддержал его второй мучитель и загоготал, тряся жирными щеками, покрытыми белыми прыщами. – Вон как раз и клумба с землёй.

Виктор косолапо ломанулся к стене дома, возле которой росли цветы. А я понял, что это мой шанс. Извернулся и сильно укусил Артёма за руку. Тот взвизгнул, рефлекторно отпустил меня и упал на колени. Я же вскочил на ноги, тяжело дыша и сверкая глазами. Моя грудь ходила ходуном, а душа жаждала мести. Изо рта вырвался яростный вопль, а нога впечаталась в шокированную физиономию Артёма. Его нос смачно хрустнул нос. В глазах же появилось ошеломление напополам с болью.

– Подонки! – хрипло заорал я и опрометью бросился к крыльцу, прекрасно осознавая, что мне не справиться в честном бою с этими двумя кабанами. – Негодяи! Гады!

– Держи его! – яростно завопил опомнившийся Артём, резко выпрямился и помчался за мной, сопя окровавленным носом.

Благо я успел заскочить в дом и закрыть на замок входную дверь. Однако одногруппники тут же забарабанили в неё, вторя ритмичным басам, несущимся из бального зала, где гремела вечеринка.

– Открой, сука, или хуже будет! – ярился Толстяк.

А более сообразительный Артём выпалил:

– Побежали к чёрному входу! Не уйдёт пёс дворовый! Я за всё с него спрошу!

Их тени мелькнули мимо окна. А я лихорадочно посмотрел в сторону коридора, ведущего к бальному залу. Нет, нельзя никого впутывать.

Я рванул вверх по лестнице с резными перилами.

Всё расплывалось перед моими глазами, от обиды жгло в груди, а в голове проносились видения прошлых унижений. С тех пор, как пропал отец, жизнь стала в десятки раз хуже. Чуть ли не каждый студент норовил пнуть худосочного сироту, чтобы самоутвердиться. В этом жестоком мире правили только деньги, связи и магическая сила. А ни первого, ни другого, ни третьего у меня не было.

Да ещё фигурой я пошёл в тонкокостную матушку. Рельеф такой, что можно порезаться, а мышц – с гулькин нос.

Зло скрежетнув зубами, я проскочил ещё один лестничный пролёт и помчался по коридору. Не заметил залом на ковровой дорожке, споткнулся об него и грохнулся на колени. Господи, сегодня всё, что ли, против меня?!