– Милая, ты хорошо выглядишь, – спустя минуту изучения родной дочери, выдал папа.

– Но волосы надо было убрать, – тут же поджала губы мама. – Знаешь же, что на вечере будет ее светлость, леди Бредине, а от ее острого языка у меня болит голова, а у твоего отца  – изжога.

– А просто не обращать внимания на нее нельзя? – я уже не помню, в который раз задавалась этим вопросом. – Тем более вы прекрасно знаете, почему леди Вредина…

– Эйвери! – возмутилась мама.

– Леди Бредине так цепляется. Все из-за моего отказа ее сыночку, – закатила я глаза.

– Дочь, в этом решении я тебя поддерживаю, – принял мою сторону папа. – Но ты можешь хоть иногда поступиться своими принципами ради мамы? Ради нас? Чего тебе стоит скрутить башню на голове и примерить колье твоей прабабушки?

– Пап, ты знаешь, сколько неудобств причиняет подобная прическа, – я кивнула на маму. – Признайся ему. Скажи хоть раз, что все эти бесконечные шпильки и натянутые локоны вызывают головную боль, а не леди Бредине, – но она только отвернулась от нас.

– А на счет колье прабабушки, мне кажется, оно больше подходит замужней женщине, для меня слишком громоздко.

– Именно поэтому я хочу сделать тебе маленький подарок, – улыбнулся отец и вытащил небольшую продолговатую коробочку.

– Ну зачем? – обычно подарками родители меня задабривали перед каким-нибудь нехорошим событием. Очередным сватовством, например.

– Открой, – я приподняла крышку и увидела рубин, внутри которого клубился черный дым. – Это артефакт, я купил его у демонов. Одноразовый портал, настроенный на наш дом. Дочь, я просто хочу быть уверенным в твоей безопасности и только. Ты давно живешь одна, доказала нам, что вполне самостоятельна, но ты все равно наш ребенок.

– И мы придерживаемся других взглядов на то, какой должна быть твоя жизнь. Ведь ты – Стаут! – добавила мама.

– Я маг, мама. И достаточно сильный, – возразила я. – И у меня нет желания ломать себя в угоду чьим-то представлениям. Даже твоим.

Ссориться дальше у нас не вышло, отец остановил, цыкнув на обеих, и собственноручно надев на меня подарок.

– Он подходит под твое платье. Очень удачно. Прошу вас, девочки мои, давайте сегодня не будем ссориться, все же сегодня мы в урезанном составе, – и правда, мой старший брат не смог приехать, ему, пока отец жив, позволено поскитаться по дальним странам, набираясь жизненного опыта. О его существовании в высшем свете вспоминали все реже, большинство и забыло, думали, что я единственный ребенок в семье. А хитрый братец умчался подальше от родных пенатов, и вел совсем не аристократичный образ жизни,видимо, чтобы было о чем вспоминать, когда он станет лордом земель Стаут. И пока наследника мотала по морям, полям и лесам, родители пытались вернуть дочь, то есть меня, но путь истинный. Выходило не очень.

Особняк тетушки светился сотней магических шариков, чем-то напоминая о том, что скоро похолодает и каждый день будет приближать нас к дню прихода лорда Мороза. В этот день из года в год в Эстари начинается зима и ложится снег. А в середине зимы мы отмечаем перелом. Вот с такими же шариками, что магической нитью связываются в гирлянды и украшают весь город. Очень красиво.

– Родные мои! – тетушка была в прекрасном расположении духа, впрочем, это было ее обычное состояние, которым она заражала всех, кто находился в радиусе полукилометра. К ней я относилась очень хорошо, так как она была из той редкой породы людей, что не косились на меня и не называли вредной для общества нигилисткой. – Эйв, ты просто бесподобна. Давно говорю, что наши башни безнадежно устарели, но меня никто не слушает, – она расцеловала каждого в обе щеки, а я вручила ей подарок.