- Куда торопимся, леди? – вопросительно взлетела изогнутая бровь.

- За мной гонятся! – выдохнула я, стараясь не упасть из-за нервного напряжения.

Мужчина не стал выяснять кто гонится. Рванул меня за руку и увлёк за собой в лаз под упавшими деревьями. Незнакомец повалил меня на землю, упал рядом и прижал к себе, чтобы я не была видна снаружи. Возле нас раздались шаги Эрика. Видимо, его привлёк мой вопль, когда я наткнулась на парня. Вот и пошёл по следу, как ищейка.

- Маленькая дрянь! – выругался он, пробегая мимо.

Я затаила дыхание. Страшно подумать, что он сделает со мной, если найдёт. Но он не нашел…

- Вас именно так зовут? – несмешливый шёпот незнакомца показался мне чрезмерно громким.

- Как «так»? – не поняла я.

- Маленькая дрянь, - повторил он слова Эрика.

- Не смейте меня оскорблять! – я напряглась.

- Я лишь пытался развеять напряжение, - усмехнулся незнакомец.

- Больше не пытайтесь, а то у вас плохо получается, - парировала я.

Снаружи снова послышались шаги Эрика. Он прошёл мимо, возвращаясь к карете.

- Что произошло, милорд? – голос возницы раздался неподалёку. Видимо, он оставил лошадей и пошёл за Эриком.

- Не лезь не в своё дело, - гаркнул на него Эрик. – Гони в замок и пришли слуг с собаками. Надо отыскать мою жену!

- Так вы замужем? – незнакомец напрягся. – Нельзя скрываться от мужа. Что вы задумали, леди?

- Помогите мне сбежать от этого человека, - попросила я, боясь, что он выдаст меня Эрику. – После расскажу всё.

- Как знаете, - молодой мужчина подождал, когда Эрик уберётся и подпихнул меня к выходу. – Надо бежать, а то собаки отыщут нас.

По поводу собак он был прав. Мы выбрались из нашего убежища, поднялись и крадучись двинулись прочь. Неожиданно мужчина свернул и повёл меня не вглубь леса, а в сторону дороги!

- Вы хотите отдать меня мужу? – я испугалась.

- Нет. Просто нам надо замести следы. Там есть река, она собьёт собак.

Вскоре мы подошли к бурному потоку. Мужчина ступил в воду и подал мне руку. Я положила свою ладонь в его, и он повёл меня. Платье намокло и меня поволокло течением. Я не удержалась и упала, увлекая за собой незнакомца. Быстрая вода понесла нас за собой. Я отчаянно гребла к берегу, но платье сильно мешалось.

Незнакомец потянул меня на берег. Вдвоём мы справились с течением и выбрались на сушу. Тяжело дыша, я упала на спину и вонзила взгляд в хмурое небо. Мокрая одежда облепила тело, нескромно подчеркнув все формы. Краем глаза заметила, что любопытный взгляд незнакомца пробежался по мне. Парень тяжело задышал, неотрывно глядя на меня. Я приподнялась на локти и попятилась, скользя ягодицам по глинистой почве.

Незнакомец замер, будто решая, напасть на меня, или нет.

- Не трогайте меня, - потребовала я, будто мои слова могли отпугнуть мужчину. Впрочем, «мужчина» - сильно сказано. Юнец! Почти мальчишка!

- Не трогать? Я и не думал, - соврал он, усмехнувшись. А то я не видела, как загорелись его глаза? Явно подумал, что я – лёгкая добыча!

Внезапно его взгляд поймал оголённое плечо, на котором красовалось клеймо. Голубые глаза округлились, лицо вытянулось.

- Ты падшая? – изумлённо выдохнул он.

- Нет, - я поспешно прикрыла плечо рукой, будто этим могла скрыть постыдную отметину.

- Тогда откуда у тебя это? – он кивнул на плечо.

Знал бы он правду, сильно бы удивился! Я не стала его шокировать рассказами о тату салоне и о внезапной свадьбе. Пришлось сказать первое, что пришло на ум.

- Мой жених распорядился схватить меня и выжечь это клеймо.

- Зачем? – лицо незнакомца вытянулось.

- Чтобы я согласилась выйти за него замуж.