Чем дальше от побережья, тем гуще росли деревья, тем выше и раскидистее становились их стволы и кроны. Дорога пролегала через крутые скалистые холмы, иногда превращаясь в узенькую тропку. Тогда возница привешивал на козлы звонкие бубенцы, чтобы встречные слышали нас издалека и уступали путь. Разминуться на тропе было невозможно и опасно.

Мы перевалили через гряду таких холмов и спустились в лощину. Тут царила тишина и безветрие. Склоны надежно укрывали от порывов ветра с океана. Здесь-то и располагалась деревушка аборигенов.

Дно лощины занимала, так сказать, огородная зона. Возводить дома там было нельзя, потому что весной тающие снега затапливали ее на уровень выше человеческого роста. Потому жители лишь растили там клубни и овощную рассаду, а жили на склонах окружавших лощину холмов… точнее, в склонах. В настоящих норах!

Да-да, они выкапывали себе жилище прямо внутри холмов с помощью рунической магии. Совсем как хоббиты! Мой наставник уже поджидал меня возле одной из таких норок. Он стоял перед скромной и неприметной деревянной дверью овальной формы, ниже его собственного роста.

Я высадилась из экипажа прямо на тропе, ведущей в лощину. Мой возница спустился ниже. Сейчас он распряжет лошадь пастись на траве, а сам присоединится к женщинам, работавшим на огородах. Мужчины селения ушли на охоту, и мужская помощь огородницам совсем нелишняя. Они отблагодарят его свежими овощами и клубнями, и он явится домой с полезными гостинцами. Перед работой раздаст им вкусняшки, которые я накупила в городской пекарне.

Ну а я двинулась к норке моего наставника-шамана. В плотной одежде из выделанных шкур темных цветов он выглядел таким же невзрачным и скромным, как вход в его жилище. В руке он держал длинный витой посох выше своей головы. Издали тот казался большим сучком. И лишь приблизившись, можно заметить сложнейшую руническую вязь, покрывавшую всю поверхность сверху донизу.

Подойдя, я низко склонилась, сложив руки. И приветствовала наставника на его родном языке:

- Карам мей хор, Атрак Тошех.

- Здравствуй и ты, Айша, - ответил он на чистейшем дакрийском, не считая обращения Айша – младшая, покорная, ученица. – Заходи. Сегодня тебя ждут новости.

Я с воодушевлением подумала, что наставник заготовил что-то новенькое в обучении. Хотя для меня сейчас что угодно будет внове и в диковинку. Он коснулся двери посохом – и та распахнулась. Согнувшись и наклонив посох, он вошел внутрь. А следом и я.

Внутри убранство поражало неожиданным уютом и даже своеобразной роскошью – по сравнению со скромным входом. Пол устилали тканые ковры с узорами и орнаментами удивительной красоты. А стены сплошь увешаны гобеленами с рунической вязью.

Гобелены эти ткали собственноручно поколения шаманов, управлявших этим селением. Чары, оберегавшие жилище, были столь мощными, что его не взял бы ни огонь, ни вода – ни вражеская сила. Хотя, конечно, смотря какая.

Вместо мебели по полу были раскиданы пуфы и подушки разной формы и твердости. Я присела на свою любимую, а Тошех дважды стукнул посохом в пол. Тут же вбежала его внучка с дымящимся чайником. Опустилась на колени и налила нам цветочно-травяной взвар в пиалы прямо на полу. Тут же стояли плошки с ягодами и орехами.

- Угощайся с дороги, Айша, - повелел Тошех.

Прислонил посох к стене и сел рядом, беря в ладони пиалу с взваром. А я вдруг заметила, что на полу три пиалы. И к третьей потянулись мужские руки в такой же темной серой одежде, как у Тошеха.

Я обнаружила, что напротив меня сидит незнакомый мужчина в одеянии шамана… которого я увидела только сейчас. Потому что до этого его скрывали чары, отводящие глаза.