Свои долги я отдала с лихвой, спасая герцогство от страшной засухи и голода. Впоследствии я едва не потеряла Силу и почти две недели лежала в постели с лихорадкой и жуткими болями, но… разве его величеству интересны подвиги презренной шаманки?

В его понимании женщина может послужить империи, лишь выгодно выйдя замуж и родив магически одарённого наследника.

– Завтра ты смиренно явишься в загородную резиденцию вместе с остальными дебютантками и будешь вести себя как и полагается светлейшей леди дэ Аркана, – тон Грегори не подразумевал возражений.

– Обязательно, – сухо отозвалась, – могу я хотя бы узнать имя будущего супруга?

– Об этом не переживай, я выбрал достойнейшего, – ответ дяди сразу насторожил, – твоим мужем станет Луиджи Эрнани.

– Император золотых драконов?! Он же мне в деды годится!

– Анариэль! – на висках Грегори выступила стальная чешуя. – Он всего лишь на тридцать лет старше меня.

– Да у него же обе дочери намного старше меня! – воскликнула с отчаянием. – Этот Луиджи – вдовец со стажем…

– Зато готов поддержать нас, если сумеречные решатся объявить войну, – отрезал дядя, – а они решатся! Вчера ночью эскарский диверсант пытался заложить взрывчатку в карету посла золотых драконов. Если бы не генерал Каллисто, переговоры могли сорваться и вместо одного врага мы бы получили двух.

От слов Грегори пробрал озноб. Вот значит, чем вчера занимался Габриэль…

– Луиджи умён и благороден, отличается спокойным нравом, и если верить слухам, его дочери в детстве были занозами похлеще Хайдэна, – продолжил Грегори, – если он выстоял и ничем их не пришиб, то поладит и с тобой.

– Ну… спасибо! – прошипела, едва сдерживая злость. – По-твоему, я настолько безнадёжна?

– Анариэль, довольно! Я предлагал тебе в мужья и сверстников, и принцев немногим старше тебя, но ты сбегала, даже не соизволив явиться на официальное знакомство, – напомнил дядя, – тебе некого винить, кроме себя. Будь благодарна судьбе, что после тех скандалов вообще остались желающие на тебе жениться.

Я до крови прикусила щёку, чтобы не сорваться. Слова дяди задели за живое, но признаваться в этом не собиралась, как и в том, что всего-то мечтала пробудить вторую ипостась и встретить истинного, как и любая нормальная драконица.

Нечестно!

Почему мужчинам можно и до ста лет ходить в холостяках, а девушек надо в восемнадцать замуж продавать?!

– Анариэль, без глупостей! – предупредил дядя. – У меня достаточно проблем и без тебя. Мы на пороге новой войны, нам любой ценой нужно заключить мир с золотыми и алмазными драконами.

Перед глазами вспыхнул образ алмазного принца, меня передёрнуло от отвращения. Его я на дух не выносила, уж лучше и вправду за Луиджи…

– Анариэль, ну когда ты угомонишься и перестанешь вести себя как дитя? Потом ещё скажешь мне спасибо, – продолжил Грегори, – золотой император для тебя лучший вариант. Он почти идеален…

– Почти? – я насторожилась.

– Да, почти. Потому что Луиджи до сих пор исповедует религию духов.

Дядя скривился, будто ему за шиворот закинули медузу, а у меня на душе посветлело. И как я могла об этом забыть?

Пусть император годится мне в деды, зато я смогу принять новую веру и открыто обучаться шаманству!

– Не переживай, это не станет проблемой, – Грегори расценил моё молчание по-своему, – мы сразу оговорили, что ты не должна переходить в другую веру. Хотя я искренне надеюсь, что в будущем ты сможешь обратить и своего супруга в правильную веру.

Ага, конечно. Скорее сама сбегу в Священную рощу и стану жрицей Великой Матери.

– Сделаю всё, что смогу, – процедила сквозь зубы.