– Так они тоже того, ну служанки. Просто платья эти им их хозяйки дали поносить. Знаете же, все участницы отбора выделываются, как могут! Вот и хвастаются слугами даже. Скажите, девчонки?

Первая отмерзла Виолетта.

–  Д-дыа…

–  Служанки мы! Точно! –  повторила Мелинда.

Разбойник разочарованно и совсем горько вздохнул.

–  Ну воооот… Зря только столько ждали… У этих, небось, с собой и украшений-то нет, и денег…

Тут в карету протиснулась еще одна разбойничья голова.

–  Как нету?! А это что? 

Мужик кивнул на сапфировое ожерелье на груди у Мелинды.

– Подделка! –  усмехнулась я. – Вообще стекляшка. Но зато как выглядит!

–  Я заказывала ее в лавочке у Фиггире, знаете, тот, про которого недавно скандал был, что он ювелирные изделия подделывает… –  добавила рыжеволосая.

–  Да, похоже подделка. У меня на такие вещи нюх! –  почесал небритую голову второй разбойник. –  Чего делать-то будем?

–  Карету с невестами ждать, что же еще!

–  А эти чего?

–  Пусть катятся дальше. И так бедных девушек жалко, этим дурам прислуживают… У меня жена сама одно время работала на барышню. Приходила домой, едва живая.

  Дверь кареты захлопнулась, через пару минут она медленно двинулась дальше. Я посмотрела сначала на Мелинду, потом на Виолетту. Рыжая нервно начала смеяться, а дочь казначея заплакала.

–  Да ладно вам, здорово же мы их обманули… Не перевелись еще на свете идиоты! –  сказала я, не выдержав напряжения.

Мелинда перестала смеяться, серьезно глянув на меня.

– Спасибо тебе. Хоть ты и Ансвальд, но мы живы и едем дальше лишь благодаря тебе. Подругами нам не быть, но на отборе я обещаю, что не буду смеяться над тобой.

–  Спасибо и на этом! –  хмыкнула я.

–  Я тоже даю слово, что верну долг за наше чудесное спасение, леди Ансвальд, –  чуть склонила голову Виолетта, шмыгнув носом. 

– Да ладно! Мы все хорошо сыграли. Вон как Мелинда убедила всех, что это ее ожерелье подделка!

Мы рассмеялись. В карете стало значительно уютней, а весь следующий путь протекал без особенных приключений. 

5. Глава 4

– Смотрите, девочки! –  восторженно завопила Мелинда, едва карета въехала на площадь у высокого дворца, облицованного лунным камнем. –  Император Патрик лично вышел нас встречать!

Дверь кареты распахнулась.

– Рад приветствовать вас, милые леди, на Императорском отборе в главном дворце Теоридана, Найсхолле.

Мужчина подал руку сначала сидящей ближе всех к выходу Мелинде, потом Виолетте, затем мне.

    Прикосновение его ладони к моей вновь полыхнуло странным огнем, разбежавшимся тысячами искр по телу, но я постаралась никак на это не реагировать. Вместо этого улыбнулась мужчине, который с интересом рассматривал нас троих.

–  Как дорога? Полагаю, графиня Барренская и леди Гродерикс не были прежде знакомы с леди Пелагеей Ансвальд? 

Это был провокационный вопрос! Гад-дракон специально выделил нам с этими девушками одну карету, чтобы они вовсю охладили мой пыл участвовать в отборе! А теперь вот интересуется их мнением…

– Дорога была ужасной, Ваше Императорское Величество… –  начала Мелинда. –  Если бы не леди Ансвальд, мы бы сюда вообще не попали. С нами бы приключилась беда. 

Император нахмурился. 

–  Что произошло?

– На нас напали разбойники! Было очень страшно, но леди Пелагея нас всех спасла. 

    Пока девушки в красках рассказывали о произошедшем, я старалась не смотреть на мужчину, бросающего на меня странные взгляды. Казалось, в его глазах читалось беспокойство и… какое-то еще чувство, пока непонятное мне.

– Приношу мои искренние извинения, мне нужно было подумать о лучшей охране. Произошедшее будет расследовано, а участники нападения наказаны, – наконец сказал император. – Вас же можно поздравить, леди Ансвальд… Вы всего за несколько часов заручились поддержкой одних из самых влиятельных дам высшего общества Теоридана...