– Что ж… Я рассмотрю ваше предложение при вынесении решения. Возможно, эту девушку и не накажут сильно… Вы можете идти…

Я уже поднялась, чтобы спуститься вниз, как меня озарила идея.

–  Стойте! Я хочу кое-что еще предложить. 

–  Что же, леди Ансвальд? –  и вновь этот взгляд.

– Я… Я слышала, что каждой участнице полагается личная служанка. Я бы хотела… Если вы будете выносить обвинительный приговор в ее адрес, чтобы она отрабатывала его не на рудниках, а у меня в помощницах. Так же можно?

–  Можно, Пелагея. Я подумаю над этим тоже.

                                                         ***

    Когда закончился конкурс его результаты огласить обещали за торжественным обедом. Там же должны были сказать, кто покинет отбор. К этому времени я уже была у себя в комнате и вовсю переживала и грызла себя ненужными опасениями.

      Если честно, я побаивалась. Император ясно давал понять, что он не настроен держать меня до конца. С другой стороны, я надеялась на то, что он честный человек ( ха-ха), и что не будет специально играть против меня. А это значило, что у меня был шанс.

– Леди Ансвальд?

Я обернулась. На пороге моей комнаты застыла Офелия Краус.

– А? Что-то случилось?

    Я сделала нелепый реверанс, но женщина лишь поморщилась, глядя на меня. Она подошла ближе, рассматривая мое лицо, будто бы искала ответы на какие-то лишь ей известные вопросы.

– В чем ты собираешься идти на обед?

Этот вопрос застал меня врасплох.

– В смысле?

– Это платье слишком простое. Для тебя нужно подобрать нечто особенное…

    Я невольно кинула взгляд в неподалеку висящее зеркало. Темно-зеленое платье в клетку было достаточно аккуратным и симпатичным. Но, может, все дело было в том, что я просто не разбиралась в здешней моде? 

– Но почему вы хотите мне помочь? – все же не удержалась и спросила я. – К другим кандидаткам вы тоже приходили?

Женщина мягко засмеялась, а ее лицо на мгновение из строго превратилось в заботливое и доброе. Это было довольно необычное преображение. 

– Сейчас я хочу помочь только тебе.

– Но почему?

– Потому что ни одна из девушек, что были сегодня на суде, не проявила и капли заботы о тех, чья жизнь была в их руках. Ты мне нравишься. Я не собираюсь выделять тебя или подсуживать. Но с платьем помочь обязана. Уверена, Патрик и вполовину не видит той красоты, что заложена в тебе.

– Спасибо! 

– Рано благодаришь. Для начала посмотрим, что тут у тебя есть из гардероба… 

Женщина деловито прошла к шкафу, раскрывая его дверцы и с интересом заглядывая внутрь. 

– Хммм… Не густо. И все же, выбрать можно… Я распоряжусь, чтобы к тебе прислали модистку. Она поможет тебе. Кстати, у тебя довольно необычный оттенок волос. Такой светлый и пепельный…

Ага! Крашенный! И корни уже становятся видны! Надеюсь, что заполучу “Лепесток света” раньше, чем выяснится, что я не натуральная блондинка… 

– Так что вы посоветуете? – спросила я. 

    Женщина закусила губу, просматривая вещи. Ее взгляд остановился на темно-вишневом платье с бархатной черной оторочкой. Оно было очень красивым, если не сказать, что роскошным. На обычный обед я бы никогда такое не надела. С другой стороны, если меня сейчас выгонят с конкурса, то хоть покрасоваться напоследок…

– Не думай, что оно “слишком”, – пояснила Офелия. – Оно смотрится дорого, но не вычурно и не чрезмерно празднично. То, что нужно для будущей королевы. 

– Но ведь еще не известно, кто станет этой королевой, леди Краус! 

Женщина с усмешкой посмотрела на меня.

– Потенциально ей может стать любая из участниц. Даже из бедного рода. Поэтому извольте соответствовать. Я пойду. Через полчаса спускайтесь в столовую.