Воткнув факел в землю в головах драконьего ложа, немой старик начал втирать в порезы на руках и ногах Роэля жгучую мазь. Роэль захрипел от боли, которая впилась в его руки и ноги, заполнила их целиком ― от кончиков пальцев до самого верха. Боль была ужасная: дергающая, колющая и тянущая одновременно.

А дед все не останавливался. Как изощренный мастер пыток, он подхватил повернутую набок голову наследника, приподнял ее и влил в приоткрытый рот несколько капель жгучего травяного отвара. Напиток жидким пламенем потек в глотку. Роэль задохнулся, закашлялся мучительно, на ресницы навернулись слезы, и он поднял руку, чтобы их утереть.

Стоп! Руку?!

Он сумел ее поднять?!

Роэль быстро утер слезы с ресниц. Сглотнул, морщась от боли в раздраженном горле. Открыл глаза, приподнял голову, недоверчиво уставился на старого мага.

Тот не спешил радоваться. Вместо того чтобы улыбнуться, дать понять, что все в порядке, дед схватил факел и со звериным оскалом начал приближать его к лицу Роэля.

Роэль попытался отодвинуться. Приподнялся на локтях, пополз от деда. Дед рыкнул и сделал резкий выпад факелом. Роэль не выдержал ― вскочил, отбежал на пару шагов. Старик снова бросился на него, угрожая огнем. Наследник зашипел и, сам того не сознавая, призвал заклятье темной воды, окутал им факел, задушил огонь магией и каркнул хрипло:

― Ты что творишь, безумец?!

Дед вдруг перестал скалиться. Отбросил в сторону погасший факел. Хлопнул в ладоши, отчего огненное кольцо опало и тоже погасло. Поднял с земли шерстяной плед, бросил его молодому дракону.

Роэль подхватил его, завернулся, прикрывая наготу.

― Ну и методы у тебя, дед! ― воскликнул все еще хриплым голосом. ― По-другому нельзя было помочь?

Воскликнул ― и тут же устыдился собственного порыва. Да он в ногах у старика валяться должен за помощь, а не ныть, как избалованный юнец!

Дед дернул уголком рта, отвернулся и пошел к себе в пещеру.

Роэль только теперь смог осмотреться и убедиться, что правильно угадал, и старый маг действительно живет в пещерах в глубине скал. Тех самых скал, мимо которых сотни раз пролетал наследник, даже не догадываясь, что однажды увидит их не с воздуха, а вот так ― стоя на земле босыми ногами, растерянно хлопая глазами и гадая: то ли обернуться сейчас же драконом и лететь прочь, то ли идти следом за стариком в пещеру.

Постоял. Подумал. Пошел за стариком ― извиняться за проявленную неблагодарность.

― Прости меня, почтенный, за неподобающие слова. ― Начал он, встретившись взглядом с немым, который сидел у очага и подкидывал в огонь полешки. ― Моя признательность безмерна! Скажи, чем я могу тебя вознаградить?

Немой махнул рукой: пустое. Не стоит разговоров. Потом указал на скамью, стоявшую вплотную к каменной стене, и почти закрытую от взоров высоким обеденным столом. Отказываться от этого приглашения Роэль не стал. Втиснулся между столом и стенкой, оперся локтями на лакированную столешницу.

― Хотел бы я знать, кто ты, ― произнес задумчиво, наблюдая за стариком, который закончил ворошить поленья в очаге и голой рукой прихватил за боковые ручки глиняный горшок, стоявший у огня.

Дед искоса глянул, знакомо дернул уголком рта, давая понять, что ответов не будет.

В горшке оказалось жаркое: кроличье мясо с овощами и ароматными травами. Немой взял миску, тоже глиняную, наложил в нее добрую порцию, поставил на стол. Роэль захлебнулся слюной. Судорожно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от исходящей паром миски. Поднял глаза на старика, желая и не решаясь спросить, для него ли это.