– Что, подруга, ты хочешь сказать, что мне нужно идти по этой тропинке? А ты меня здесь покидаешь?

Зежа утвердительно рыкнула.

Ну, надо же, до чего умная собака! Определенно, она понимает человеческую речь, только говорить не умеет.

– Значит, ты сейчас вернешься к своему хозяину? – проговорила Ксения сочувственно. – Но он с тобой плохо обращается… Может, лучше останешься со мной?

Девушка вспомнила пьяного сторожа, пустые бутылки, разбросанные по полу… Нет, умница Зежа достойна лучшей участи!

Зежа подняла голову и печально провыла. Ксения ясно поняла, что собака хотела сказать ей этим воем – что ее хозяин, конечно, не подарок, но хозяев не выбирают, это крест, который она, Зежа, вынуждена нести всю жизнь… и вообще, без нее хозяин пропадет, и это будет на ее, Зежиной, совести…

Собака отряхнулась, как после купания, развернулась и потрусила в обратную сторону, не оборачиваясь.

Ксения вздохнула и ступила на тропинку, надеясь, что та приведет ее в обжитые и населенные места.

Она быстро прошла сквозь рощу. На опушке этой рощицы был густой молодой малинник, колючие кусты были усеяны крупными, спелыми седоватыми ягодами. Ксения, не сходя с тропы, протянула руку, сорвала несколько ягод, отправила в рот, ощутив их терпкую, напоенную солнцем сладость.

Выйдя из рощи, она оказалась на краю обширной и очень живописной долины, по которой протекала извилистая река, сверкая на солнце, как кривая сабля. По берегам этой реки росли пышные кусты, в ее воду опускались ветви плакучих ив.

Ксения невольно загляделась.

Ей давно не приходилось видеть таких живописных пейзажей!

Тропинка спустилась прямо к реке и привела Ксению к импровизированному мостику, сколоченному из нескольких бревен и положенных на них досок.

Ксения спустилась к воде, умыла лицо и немного почистила одежду, чтобы не пугать людей, которые непременно попадутся ей навстречу. Тут явно начинаются цивилизованные места. Вода в речке была холодная, пахла свежестью, от нее сразу пришла бодрость.

Затем Ксения пошла по мостику. Под ногами у нее звонко журчала прозрачная вода, над ней ввинчивались в воздух бирюзовые шурупы стрекоз.

На другом берегу тропинка продолжилась, невдалеке от реки она превратилась в гравийную дорожку, которая петляла между лужайками, заросшими травой по пояс.

Вскоре с обеих сторон от этой дорожки стали попадаться какие-то хозяйственные постройки – сенные сараи, просторные амбары и просто дощатые навесы.

Все это, однако, пустовало, нигде не чувствовалось человеческого присутствия. Затем Ксения увидела слева от дороги аккуратный одноэтажный домик. Несмотря на его вполне приличное состояние, домик был явно нежилой, окна заколочены, на двери висел большой амбарный замок, лужайка перед домом заросла сорняками, среди которых проглядывали чудом уцелевшие лилии и георгины.

Ксения прошла мимо и вскоре увидела еще один такой же домик, на этот раз справа от дороги. Этот дом был тоже нежилой, с запертой дверью и заколоченными окнами.

Странно… что это за место? Куда девались все здешние жители?

Дорога шла дальше, и, шагая по ней, Ксения увидела еще несколько таких же заброшенных домов. Что здесь случилось? Это было похоже на кадры из фильма о мрачном будущем после какой-нибудь глобальной катастрофы.

Наконец дома кончились.

Ксения шла и шла, никуда не сворачивая, и наконец дорожка привела ее на пригородное шоссе, прямо к бетонному козырьку автобусной остановки.

На этой остановке сидела чистенькая старушка в белом платочке, с корзиной лесной малины.

– Здравствуйте, бабушка! – вежливо проговорила Ксения. – Скоро автобус будет?