– Эйтлина, а ты что молчишь и не подключаешься к обсуждению страшилища? – обратился ко мне молодой парень с широкими плечами и коротким темным ежиком волос на голове.

А я впала в ступор. Что говорить?

– Я молча поддерживаю, – постаралась мило улыбнуться, чтобы от меня отстали.

– Просто очень странно, ты обычно громче всех обзываешь и поднимаешь вопрос на общих собраниях, чтобы его выгнали из охотников. Что он позорит нас. Хотя его и так год назад отселили подальше, и благодаря тебе даже бабка Лу не возьмет его пятым в мужья.

– Иногда мне его даже жалко, – тихо произнесла девушка с косичками, зло покосившись в мою сторону.

Кто-то неровно дышит к всеми презираемому охотнику, но кишка тонка признаться и наплевать на всеобщее мнение общины, осчастливить его собой, прекрасной. Мысленно скривилась. Какое лицемерие.

Мне теперь стало любопытно самой посмотреть на несчастного. За что его так невзлюбила бывшая Эйтлина. А она была той еще сучкой. Интуиция подсказывала, что тут налицо женская месть. А уж что он сделал: отверг, может, не обратил внимания на «самую прекрасную и несравненную», или неудачно пошутил, мне видится настолько мелким по сравнению с тем, с чем ему приходится сталкиваться ежедневно. Я надеялась, он меня не прибьет, дойдя до ручки. Впору стоило начать опасаться.

Потихоньку один за другим «друзья» начали покидать «лобное место». Я тоже решила поспешить, завтра начинался мой персональный утренний ад у Озмы.

– Эйтлина, прости, мне нужно забрать братьев. Ты же дойдешь сама? – сокрушался Анвиль чуть ли не со слезами на глазах.

– Не переживай, конечно, дойду, – я не стала уточнять, что я дорогу не особо запомнила, Эйтлина-то должна тут знать каждый камешек, как свои пять пальцев. Вроде прямо никуда не сворачивать, и выйду к домам, а там совсем легко.

Дала себя поцеловать в щеку и проводила удаляющуюся фигуру взглядом. Еще минут двадцать посидела в одиночестве, лениво раскладывая полученную информацию в голове. Поднялась и бодро пошагала в верном, как мне казалось, направлении.

«Где-то я не туда свернула», – грустно думала, петляя уже полчаса меж деревьев, а деревня все не хотела показываться черепицами крыш.

Звонко хрустнула ветка в темноте в стороне от меня. Замерла, прислушиваясь к звукам леса, но быстрое сердцебиение, отдающее в ушах, перекрыло все. Как страшно!

Я вообще ни разу не лесной человек, как мне справиться, если сейчас нападет какой-нибудь хищник?

И в подтверждение моих мыслей раздалось глухое рычание. Резко повернула голову, сталкиваясь с желтыми глазами. О божечки! Меня сейчас съедят!

Не заметила, как начала пятиться назад, упираясь в широкий ствол. Зажмурилась, готовясь к неминуемой боли.

Секунда, вторая…

– Можешь открывать глаза, кроме меня здесь больше никого нет.

7. Глава 7

Но я даже и не думала слушаться непонятно откуда взявшийся голос. Еще сильнее зажмурилась. Матеря себя за разыгравшееся воображение.

– Эйтлина, не притворяйся, что не узнала, – голос послышался ближе, вторгаясь в личное пространство.

Что ж, стоит признать, что это скорее всего кто-то из деревни, и пришел мне на помощь.

Открыла сначала один глаз, несмело рассматривая мужчину напротив, а потом распахнула оба в удивлении. Вот это да! Это же настоящий самец! Правда, никогда не понимала, когда женщины так называли мужчин, но ему это определение идеально подходило. Он был прекрасен! Дикой, необузданной мужской красотой, с резкими чертами лица и фигурой титана он заворожил меня, заставляя мое женское сердечко выдавать волны тахикардии.