К счастью обошлось.

─ Я уж думала, тебя сожрут, ─ бодро улыбнулась подруга, расстилая постель. Даже камин был зажжён, только даже тепло не помогало избавиться от чувства, что ползло по позвоночнику холодной змеёй. ─ Жива?

─ Это было не смертельно, но опасно, ─ призналась, срывая с волос заколки. ─ Поможешь с платьем?

Корсет жутко давил, и я сто раз пожалела, что вообще позволила нацепить его на себя, но Бэтька в кои-то веки была непреклонна. Как бы там ни было, но избавиться от пыточного приспособление оказалось нелегко – едва она развернула меня к себе спиной, принявшись расстёгивать крючки, раздался звук сообщения.

─ Как он не вовремя, ─ возмутилась девушка, добавив пару крепких ругательств.

─ Ард Ридмер?

─ Ага, я ему пообещала, что буду встречаться с ним и обязательно докладывать, что всё в порядке. С тобой же ничего не случится за пару минут?

Мой скептический хмык вряд ли убедил её, но она пообещала вернуться в мгновение ока, и я набралась терпения.

─ Как он только тебя отпустил сюда?

─ У него не было выбора, ─ самодовольно сказала она, исчезая в коридоре.

Я встала у окна, любуясь лунным светом на глади воды, и едва ли услышала хлопок входной двери. Не прошло и мгновения, как на спине вновь ощутила проворные пальцы, в рекордные сроки лишающие меня неудобного предмета, а после принялись за платье.

─ Наконец-то можно избавиться от этого ужаса, ─ вздохнула я с облегчением.

─ Я рад, что могу помочь тебе, волчонок, ─ прошептало моё чудовище на ухо, и сердце радостно пустилось вскачь, пугая свою непутёвую хозяйку, однако в следующую секунду я начала боятся уже всерьёз. ─ Как ты посмела напялить на себя то, что выбрал дракон?

На сей раз злость и ярость пополам с ревностью в его голосе не были просто демонстрацией напоказ – я буквально кожей чувствовала, насколько Шакал вне себя, но не могла поверить, что и правда стала тому причиной.

─ Я думала, это твоя инициатива, ─ сказала я чистую правду, вот только её совсем не оценили.

─ Ах, вот как? Сейчас я тебе покажу мою инициативу, глупая волчица! ─ Последние пуговицы так и остались не расстёгнутыми, и ткань с меня безжалостно сорвали вниз, оголяя грудь, при этом я по-прежнему стояла спиной к мужчине, не зная, что на него нашло в этот раз.

Вокруг талии вдруг обвилось что-то жёсткое, напоминающее кнут, и впервые за долгое время, проведённое с Шакалом, я испытала такой сильный страх.

* * *

Тьма поднималась из глубин его души медленно. Неторопливо. По крупице. Но так было только до определённого момента.

Когда конкретно всё так резко изменилось, Шакал догадывался, не предполагая, что это произойдёт столь стремительно и неумолимо, словно одним взмахом меча разрубая его прежнее существование на «до» и «после». Теперь сумасшествие стало его постоянным спутником, но если он надеялся, что хотя бы на день вдали от волчонка станет легче, то это стало самым большим заблуждением в его жизни.  

Следить за ней всё время было невозможно, и от мысли, что в эти мгновения тупой ящер будет рядом с Линой – весь такой благородный и прекрасный, хотелось крови. Желательно императорской. И как же превосходно, что можно было просто оторваться на преступниках, не жалея ни сил, ни совести, ни чужих мозгов на благо государства.

От такого зрелища, однако, делалось только хуже, а каждый полутруп, пускающий слюни после его работы, напоминал о том, что убийца по-прежнему не пойман, а значит, может нанести новый удар. Банда, так неосторожно напавшая на магазин в Вистерии, оказалась там неслучайно, и главарь подтвердил это, сознавшись, что им неплохо заплатили. Трудолюбивый маньяк оказался хорошо осведомлён и точно знал, куда ломанётся принц тем утром. Следовательно, знал он и о снятом проклятии, спровоцировав Рэйнарда на публичное разоблачение, так что связь университет-дворец теперь окрепла окончательно, правда, это не успокаивало.