Но вопреки всей логике ненавидела и боялась я всё-таки не их, а сталкера, что положил конец их жестокому бизнесу. И знаете, его слова в финальной речи главного свидетеля не способствовали моей к нему любви:

– Я знаю, что не все преступники были пойманы, – сказал он, глядя мне прямо в глаза сквозь линзу телекамеры. – Я знаю, что на свободе остались многие из их подручных. Но я клянусь памятью своих предков, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы каждый из них получил наказание.

А я ведь далеко не каждый...}

***

– Что ты себе позволяешь, выскочка? – зарычал, по-моему, весь президиум сразу, и я вывались из воспоминаний прямо в неутешительную реальность. Перепуганная, но, к счастью, пока ещё одетая.

– Всего лишь не хочу, чтобы на прелести моей будущей жены пялились всякие мозгоклюи. Разве не понятно? Я сделал выбор. Пусть шаси назовёт своё имя, и я украшу её запястья брачными браслетами рода.

Что?

– Что? – МОЙ сталкер побледнел и сделал шаг вперёд. – По старшинству я должен был выбирать первым.

Да! Да! Выбери меня! Хочу!

– А выберешь вторым, – хохотнул его оппонент и растянул губы в презрительной усмешке. – Потому что с недавних пор ты уже не старший, Нереас.

Нереас! Божественное имя! И так восхитительно ему подходит!

– Пожалуйста! – безмолвно молила я, не сводя просящего взгляда с любви всей своей жизни и не замечая возмущённого шёпота, которым наполнился Зал героев. – Пожалуйста! Ты же такой умный, сделай что-нибудь! Выбери меня.

– Выбери другую, – процедил мой Нереас сквозь зубы и упрямо дёрнул шеей. – Я обратил внимание на эту шаси, как только она вошла, а ты...

– А я её выбрал, – отбрил зеленоглазый.

– Ты пожалеешь. Весь твой гнилой род пожалеет... – прошипел мой (или уже окончательно не мой?) Нереас, но старик-ведущий, внезапно утратив интерес к моей скромной персоне, стукнул маленьким молоточком по медному гонгу, и разлетевшийся по залу звук, отлично замаскировал звон моих разбившихся надежд.

О, нет...

– Мой род будет гордиться мной и моим выбором, – обронило чудовище, укравшее у меня любовь и в два широких шага приблизилось ко мне, набросило мне на плечи куртку, будто боялось, что я, вопреки его желанию, осмелюсь оголиться... И я бы осмелилась, клянусь, если бы хоть на секунду поверила в то, что ракшас отступится, я бы голой кан-кан сплясала на столе председателя Совета...

Если бы поверила.

– Назови своё имя, шаси, – мягко потребовал сталкер. Я в последний раз глянула на прекрасного Нереаса, опустила глаза и упрямо прошептала:

– Не всё ли равно? Разве рабыням без права выбора положено имя?

– Не переживай, я потом придумаю тебе новое, – прошипел он. – А сейчас назови проклятое имя и надень долбаный браслет, пока я не разозлился.

– Шерриханна.

Щелчок браслета, что обхватил моё запястье, в тишине Зала героев прогрохотал оглушающим выстрелом и рикошетом пристрелил призрак моей надежды на свободу.

2. Глава вторая

– Где твои вещи? – это была первая фраза, которую произнёс мой пока-ещё-не-до-конца-муж, как только мы вышли из Зала героев. Посреди пустого коридора у тяжёлых дубовых дверей мы стояли, такие растерянные, и с недоумением и удивлением рассматривали друг друга. Он – с удивлением и недоумением, я – со скепсисом и совсем чуть-чуть со страхом. – Нам нужно куда-то за ними заехать? В Питомник? Или какое-то другое место?

Невесело ухмыльнувшись, я огладила полы больничной рубахи, которую «воспитательницы» в Отстойнике называли гордым именем «халат». (Будто я в своей жизни халатов не видела, честное слово!)