За все годы изменял ей лишь пару раз, в долгих военных походах, когда желание взять женщину, любую, первую попавшуюся на глаза, становилось слишком навязчивым, а дом по-прежнему оставался слишком далёко.

Ивера успела понести от него трижды.

В первый раз – почти сразу после свадьбы. Хольгард был счастлив, гордился собой и ждал рождение наследника чуть ли не больше самой леди. Но буквально через пару месяцев, в один из тёмных зимних вечеров, жену внезапно скрутила боль в чреве, у неё пошла кровь, и вскоре лекарка сказала, что леди Ивера скинула дитя.

Известие это на долгое время окутало тьмой скорби Замок-на-Холме.

Многие пытались утешить лорда – мол, жена твоя молода, непременно понесёт ещё раз. Тогда Хольгард верил, что всё так и будет.

Но ещё дважды радость ожидания наследника Вилиолора омрачалась. И теперь уже никто не пытался утешать лорда. Напротив, всё чаще ему доводилось слышать от ближних людей, что ему стоило бы взять новую жену, молодую и плодовитую, которая способна будет нарожать ему дюжину сыновей, а леди Иверу лучше отправить в ближайшее святилище – вымаливать прощение у Светлых. Ведь неспроста Те, Что Плетут Нити Судьбы отвернулись от этой женщины.

Но Хольгард лишь скрипел зубами и отмахивался от советчиков. Он готов был простить жене бесплодие, но отослать её – нет, никогда.

Ивера была его слабостью, пусть он и не признался бы в этом никому и никогда, даже самому себе. Кажется, он действительно любил её, хотя никогда и не задумывался об этом.

Думать о любви в Замке-на-Холме, вообще, было не принято. Это лорд Хольгард уяснил с детства.

Здесь, в Бретарде, его родовых землях, где всегда рождались настоящие воины, сильные, отважные, суровые, не в чести были баллады и сказки о любви.

А женщина, будь она даже леди, оставалась лишь покорной тенью мужа. Никто бы не понял трепетных чувств хозяина к никчёмной жене, которая не смогла исполнить своё единственное предназначение – стать матерью наследника.

Лорд обязан думать головой, а не сердцем. И по всему выходило, что лорду нужен был наследник, а значит, нужна новая жена. И всё-таки он решил дать Ивере ещё один шанс.

И всё получилось!

Жена его снова была на сносях, живот её в этот раз исправно рос. Лорд не мог нарадоваться, глядя на то, как с каждым днём она становится всё круглее.

Ивере приходилось тяжко, к концу она с трудом могла ходить, но всё же дотянула до положенного срока.

И настал этот день – самый счастливый в жизни Хольгарда. Сегодня он должен был наконец-то взять на руки своего сына, своего будущего наследника, и наречь его первым именем.

Но вместо этого… Ивера до глубокой ночи металась в своих покоях, оглашая страшными криками Замок-на-Холме, но так и не могла разродиться.

А сейчас, когда внезапно пришла тишина, лорду Хольгарду показалось, что из него вырвали сердце. Стихли и стоны жены, и плач ребёнка. Больше из опочивальни Иверы не долетало ни звука.

Дверь наконец распахнулась, и на пороге появилась Гала – бледная, с дрожащими губами и страдальческой гримасой на лице.

– Что? Что с ней? – прохрипел Хольгард, требовательно встряхнув старушку. – Ивера…

Он так и не смог произнести вслух своё страшное предположение.

Но Гала сразу поняла. Замотала головой, вытаращив глаза.

– Нет, господин. Жива леди Ивера. Умаялась только сильно. Уснула.

Хольгард шумно выдохнул. Гора с плеч свалилась. Самое страшное позади.

А остальное… он сможет принять.

– Ребёнок? – глухо спросил он.

– Все живы, мой господин! Дитя… – начала было старуха.

Но Хольгард её перебил:

– Слава милости Светлых! – заметно повеселев, воскликнул он. – Так… если все живы… чего у тебя такая рожа, будто кто-то умер?!