Из разговора господина Праста и госпожи Русты, я узнала о последних новостях намного раньше, чем из «новостного буклета». И я не устаю задаваться вопросом, откуда эти два городских сплетника, сапожник и цветочница, узнают обо всём первыми? Наш небольшой городок находится у самых южных границ королевства, спрятан за густым лесом, к тому же ещё отделён от ближайшего города горным хребтом, через который веду всего две дороги. Но всё это как-то не мешает этой парочке узнавать все новости королевства ещё раньше, чем почтовые кареты приносят нам газеты и сплетни. И когда через два часа в булочную вошёл господин Манрис и принёс нам новый выпуск «новостного буклета», я прочла в нём всё то, что до этого уже слышала.

– Более пятисот претенденток на руку принца, – тихо выдохнула, прочитав завлекательную надпись на пол страницы. Я, если честно, слабо себе представляла, как из такого количества благородных девушек, его высочество будет выбирать себе супругу. Судя по последним сведениям, одна только подготовка к отбору будет длиться пару месяцев, а он сам займёт как минимум несколько недель.

А ведь народ жаждет перемен, и жаждет их как можно быстрее. Бунтующие восточные регионы всё сложнее держать под контролем, а на севере зародился новый чернокнижный культ, который держит в страхе местное население, и он разве что уступает отступникам. Король со всем этим уже не справляется, но, несмотря на возраст и здоровье, он до недавнего времени не спешил передавать правление единственному сыну, пытаясь урегулировать внешние и внутренние проблемы самостоятельно. И ничего хорошего из этого не вышло. Так что теперь вся надежда на единственного кровного приемника Рамингаля Лэвьера.

– И это ещё не всё, – усмехнулся господин Манрис, с аппетитом поглядывая на румяные булочки с корицей.

Поняв намёк, я тут же вернулась за прилавок и, положив в одну из маленьких корзиночек, служивших нам вместо тарелок, две ещё тёплые булочки, отнесла их вместе с кружкой древесного кофе нашему глашатаю, который помимо этой должности ещё и разносит газеты.

– Сейчас любая леди с приличной родословной стремится попасть в список участниц. Но выберут только сто из них.

– Я слышала, что будут устраивать настоящие испытания, чтобы проверить, кто из девушек достоин стать королевой, – поделилась с господином Манрисом полученными недавно сведениями.

Ещё говорят, что уже есть несколько леди, которым пророчат получить корону. Одна из них дочь первого советника и первая красавица королевства, Мальвара Лавьенал. Но тут одна загвоздка, король в последнее время с подозрением относится к магам, разве что своего верховного мага держит при себе, а у девушки, как говорят, очень сильный магический дар. Если верить слухам, то у Мальвары проснулась родовая магия, которая даёт о себе знать в каждом третьем поколении. Мне интересно хотя бы посмотреть на обладателя такой силы, ведь в моём городе и подавно мага не сыщешь, они в такой глуши не задерживаются.

А в целом, всё происходящее довольно необычно и интересно, но отношение у меня к отбору королевы не такое положительное, как у многих. Мне было бы не по себе участвовать в нечто подобном. Как можно бороться за мужчину, зная, что он будет оценивать тебя прямо как какую-то породистую лошадь на ярмарке? Он будет проверять, испытывать тебя, а в выборе будет руководствоваться не любовью, и даже не симпатией, а только понравившимися ему в тебе качествами. Брак по расчёту я ещё понимаю, у нас это практикуется сплошь и рядом, особенно в знатных семьях, но вот этот отбор – это что-то новое. Да и обычно мужчины сражаются за сердце дамы, а тут всё наоборот, теперь дамам придётся проявить себя, чтобы завладеть если не сердцем принца, то хотя бы получить место рядом с ним.